「ソラ様、闇獣王様のお城に着きました」 「ありがとう、恒星（こうせい）」 　恒星という名の宦官は、ソラの教育係だった。 　今年四十を迎えるという彼は、丸い顔に優しい笑みを湛え、いつも穏やかだ。恒星が怒ったところなど一度も見たことがない。また不機嫌な様子も。 　彼はソラに日常作法から、妃となった時の振る舞い方。もっと言えば、銅珠としてどう生きるのか？　までを教えてくれた。ソラにとっては師であり、心の内を語れる唯一の銀珠の人間属だ。 　恒星に片手を支えられ、ソラはゆっくりと馬車を降りた。 　果てしなく大きな門扉は漆黒の瓦で覆われ、闇獣城が別名濡羽（ぬれば）城と呼ばれていることに納得する。 　しかしここは、広大な敷地の正門に過ぎない。ここから先は闇獣城専用の馬車に乗り、最低限の宦官と護衛しか連れていけないのだ。 　闇獣王儀晃はとても神経質で疑り深い性格をしている。それゆえ、自分の側近……しかもごくわずかな者しか信用していないそうだ。 　よって許嫁の馬車であろうと城内に入れることは許さず、自分たちで用意した馬車と御者で殿舎まで来いというのだ。 　このことに慣れているソラも恒星も、屈辱など一切感じず、素直に闇獣城の馬車に乗り込んだ。 　すると馬車は、綺麗な石畳の上を静かに走っていく。 　闇獣王が儀式を行う安泰宮を抜け、政治を執り行う新昌殿も抜けて、その後三つもの殿舎を通り過ぎ、やっと儀晃の寝所である養生殿に着いた。 　鯉の泳ぐ池に架けられた橋を渡り、揺れる柳の横にある石階段を上ると、石柱で支えられた殿舎に入る。 　漢方薬の香りがふわっと漂い、未だ儀晃が床に臥せっていることを察した。 「儀晃様」 　寝所に入ると、前回会った時よりもさらにやつれた儀晃が横たわっていた。 「……ソラか」 「はい。今日は儀晃様が大好きな梨を持ってまいりました」 「ありがとう。では、早速いただこうか」 「かしこまりました」 　ソラは恒星が持っていた籠の中から一番大きな梨を手にすると、儀晃の寝台の横に座った。すると儀晃の宦官が、すっと果物用の小刀を差し出す。 「しゃりしゃりといい音がするな。しかも、なんて甘い香りなんだ」 　ソラが皮を剥き出すと、瑞々しい芳香が寝所を満たす。 「この梨を召し上がれば、きっとご病気もすぐに良くなりますよ」 　微笑むと、儀晃も力なく微笑み返した。 　儀晃は黒く長い髪を後ろで一つに結わき、着衣の乱れもなく寝台に寝ていた。 　歳の頃は四十代前半にしか見えないが、実は魁のおかげで四百歳を超えているらしい。今は痩せてしまったが骨格はしっかりとしており、鼻筋の整った男性的な顔をしている。特に切れ上がった涼やかな目元は、見る者を魅了するだろう。 　狼属の……しかも金珠は体躯立派で背も高い。 　彼もそれを体現していて背も高く、五尺四寸しかないソラよりも頭一つ分背が高かった。 　彼らは頭部に立派な狼の耳を冠している。 　また艶やかでふさふさの尻尾が生えており、その毛並みで健康状態がわかるほどだった。 　今、儀晃の尻尾は元気もなく毛並みもぼさぼさだ。 「儀晃様、尻尾にお櫛を通しましょうか？」 　起き上がり、ほんの少し梨を食べた儀晃に訊ねると、ゆるく首を振られた。 「大丈夫だ。それよりヒイラギにそっくりなお前のかんばせを、よく見せておくれ」 「はい」 　ヒイラギとは儀晃の先代の妃で、ソラの高祖伯父に当たる。 　しかし百年前に不慮の事故で亡くなり、その時の儀晃の悲しみようは、見ている者さえ辛くなるほどだったという。 　なぜならば二人は『運命の番』だったからだ。 『運命の番』とは魂と魂が惹かれ合い、抗うことのできない絆や愛情で結ばれる番をいう。 けれども『運命の番』と出会うのは何万分の一の確率で、そんなものはまやかしだと否定する者さえいた。 　だが、儀晃は語ってくれた。 　初めてヒイラギに出会った時、互いの魂が震えたと。 　長年出会うことのできなかった半身と、やっと出会うことができたと。 　滑らかなソラの頬を撫で、指で鼻筋を辿り、赤い唇を愛おしげに見つめると、儀晃はゆっくりと顔を近づけてきた。 （あっ！　いけないっ！） 　慌ててソラが顔を逸らすと、儀晃は不愉快そうに眉根を寄せた。 　婚姻前の聖なる銅珠は、たとえ番になる相手であっても、口づけや性交をしてはいけない。なぜなら発情期が来る前に銅珠が性欲に溺れてしまうと、発情期そのものが来なくなってしまうからだ。 　発情期が来なければ、妊娠しにくい銅珠はさらに子どもができなくなる。それを避けるために、聖なる銅珠は発情期前の口づけや性交を固く禁じられていた。 　儀晃もそのことを知っているのに、時々こうしてソラの唇を奪おうとしてくる。きっとそれは今なお愛しているヒイラギの姿を、ソラに重ねているからだろう。 （僕自身を愛してはくれないのかな？　僕はやっぱり高祖伯父の身代わりで、ただ世継ぎを産むための存在でしかないのかな？） 　まつ毛を伏せたソラに、儀晃が大きくため息をついた。 　口づけを拒んだことで興醒めしたのかもしれない。 　ヒイラギとの間に子どもがいなかった儀晃は、焦っているところがあった。 　世継ぎがいなければ、闇獣国は他国の属国になるか、滅んでしまう。 　ゆえに早くソラを孕ませようと、発情期前なのに身体を求められそうになることもしばしばだった。 「今日はもう帰れ。少し疲れた」 　再び横になった儀晃は、もうソラを見ようとはしなかった。 「はい……」 　恋愛という感情はわからないけれど、やはり夫となるべき相手に冷たくされれば、ソラも傷つく。原因が理不尽なものであれば特に。 　ソラに非はないのだが、自分が儀晃を怒らせてしまった気がして、重たいため息と一緒に養生殿を出た。 「大丈夫でございますか？　ソラ様」 　恒星に心配されて、微笑んだ。 「うん、大丈夫。僕に発情期が来れば、解決する問題だから」 　自分で口にして、自分の言葉にまた傷ついた。 　これでは自ら世継ぎを産むための器だと、認めているも同然だ。 　本で読むような激しく運命的な恋がしたいと贅沢は言わないが、ソラも死ぬまでに一度は、想い想われる相手と幸せな時間を過ごしてみたかった。