＊＊＊ 　激しい風が窓を揺らした。 　初秋とはいえ、ここ数か月乾いた風が吹いていた。 　雨が降らない日が続き、今年の農作物は昨年の七割にも満たないだろうと、近所の農夫は嘆いているらしい。 「恒星、この国はどうなってしまうのかな？」 　柘植の櫛で髪を梳いてくれている恒星に、鏡台越しに訊ねた。 「そうですね。私もこのようなひどい干ばつを経験したことがないので、わかりかねます」 　困ったように微笑んだ恒星に、「……だよね」とソラも呟く。 　儀晃の魁が弱まっているのは明白だった。 　闇獣国はここ数年、目に見えて荒廃が進んでいる。 　三年前にはひどい疫病が流行り、女性や子どもを含む多くの者が亡くなった。 　病床からではあるが、儀晃も体調を鑑みつつ、政治は行っている。けれども彼自身の魁が弱まっているので、どんなに善政を敷いても、天候や風を操ることができないのだ。 　夜の身支度を終え、恒星に見守られながら布団に入った時だった。 「ソ、ソラ様！　恒星様！　お起きください！　寺院が……寺院が……っ」 「どうしたのです？　そんなに慌てて！」 　部屋に駆け込んできた宦官を窘めるように恒星が問うと、開けられた扉の向こうからひどく焦げ臭い匂いがした。 「寺院が燃えております！　今すぐお逃げください！」 「寺院が!?」 　一瞬、何を言われたのかわからなかった。 　しかし呆然としていると、恒星に強い力で腕を掴まれ、布団から引っ張り出された。 「うっ……」 　けれども空気が乾いていたせいか。部屋を飛び出した時には、もう寺院側の廊下は火に包まれていた。 「今すぐ儀晃様に伝書竜を飛ばしなさい！　この現状をお伝えして、火事を食い止めてもらうのです！」 　叫んだ恒星の言葉に、宦官が走り出した。 　ソラたちも彼のあとを追うように駆け出すと、もうすぐ裏口というところで、ごうっとものすごい轟音を上げ、熱風が巻き起こった。 　火の粉が眼前を舞い、火傷しそうな熱風がソラを襲う。 　両腕で顔を覆いながら、なんとか目を開き、前方を見ると、恒星が倒れた柱の下敷きになっていた。 「恒星！　恒星！」 　ソラはなんとか柱を退かそうとした。 　しかし柱の内部も燃えているのか。とてつもなく熱く、重く、非力なソラ一人ではどうすることもできなかった。 　ならばと今度は恒星の腕を必死に引っ張ったが、彼の身体はぴくりとも動かず、柱に圧し潰されていることがわかった。 「いやだよ、恒星……」 　恐ろしい現実がソラの脳裏を過って、鼓動が歪に逸り出した。 「恒星、恒星っ！」 　口を開けるたびに、高温の空気が喉を焼いた。それでもソラは師だった恒星の名を呼び続けた。 「いやだ、いやだいやだいやだ！　お願いです！　獣人神様っ！　恒星をお助けくださいっ！」 　涙でぐしゃぐしゃになった顔で、天に向かって叫んだ時だ。 　炎の中に咆哮が響き、真朱の狼が現れた。 　狼といっても、ただの狼ではない。 　体長は十尺以上ありそうな巨体で、深緋の瞳でソラを見つめていた。 「お……狼……属？」 　しかも立派な体躯は、王族級のものだ。『聖狼』といわれる最高位の狼だろう。 　その毛並みは燃え盛る炎の中でも美しく、むしろ輝いている。 　瞳は野性的で眼光鋭く、敵意を向けられているのか、情があるのかすらわからない。 　しかし次の瞬間、聖狼は一瞬で寺院があった場所からここまで跳んでくると、身体の底から響く重低音で言った。 「ここにはそなた一人か？」 「い、いいえ！　宦官である恒星も……」 「ここにはそなた一人しかいないな？」 　念を押すように再び訊かれ、大きくソラは頭を振った。 「いいえ、いいえっ！　ここには二人おります！」 「そなたもわかっているのだろう？　その者が命尽きていることを」 「…………っ」 　俯き、ぼた雪のような涙を流しながら、ソラは血が滲むほど強く唇を噛んだ。 　確かに掴んだ恒星の腕はどんどん冷え、重たい肉の塊となりつつあった。 　その時、俯くソラは突然狼に咥えられ、恒星から引き離された。そして放り投げるように、背中に乗せられる。 「しっかり掴まっていろ。我が『運命の番』」 「え……？」 　低く身体に響く彼の言葉が理解できなかった。と同時に彼の毛並みから漂った香りに、全身が雷に打たれたように反応する。 （こ、これは……？） 　どくん！　と大きく心臓が一つ鳴った。 　すると鼓動はみるみる速まり、それに呼応するように、身体も芯から火照ってくる。 （何？　一体何が起きたの!?） 　整理がつかない思考と、暴走しそうな本能。 　激しく混乱しながらも、ソラは自分を酔わせる彼にぎゅっと抱きついた。 　すると聖狼は高く飛び上がり、燃え落ちた天井から一瞬にして外に出た。 　刹那、がらがらがらっと轟音を立てて寺院が崩れ落ちる。 「恒星……みんな……」 　涙が止まらず、柔らかな聖狼の毛に顔を埋め、ソラは声を上げて泣いた。 　自分の育った場所。 　そして、思い出がたくさん詰まった家。 　男性的な聖狼の香りを吸い込むたびに、ソラの意識はくらくらと酩酊し、恒星と寺院を失った衝撃から、力尽きるように意識を手放したのだった。