＊＊＊ 　軍用竜が何匹も夜空を舞い、近くの湖から運んできた水を散布して、寺院の火事はやっと消火された。 　竹林で野宿をしていた男の焚き火から、炎は燃え移ったらしい。 　幸い生き残った僧侶が、見たことをすべて話してくれた。 　いつもソラが花窓から眺めていた竹林。 　雨が降らなかったことから竹も土も乾き、あっという間に炎は広がったそうだ。 　この話を、ソラは焔獣（えんじゅう）国が建てた天幕の中で聞いた。 　怪我をした僧侶や宦官たちは他の天幕で手当てを受けていて、周囲は野戦病院のようになっている。 　煤を拭われて新しい着物を着せられたソラは、幸い無傷だった。 　しかし着物を着替える際に芍薬の痣を見られ、聖なる銅珠であることから、この天幕へ通された。身分の高い者だと判断されたのだろう。 　ここは貴族の天幕なのか。太く立派な柱を中心に放射線状に梁が渡され、見るからに丈夫な布で覆われた空間は、高貴な者しか使わせてもらえない場所のようだ。 　なぜなら今座っている寝台も簡易のものではなく、しっかりとした四つ足の枠組みに絹の布団が敷かれた物で、行灯も立派で、天幕の中も明るい。 　しかも一番奥に飾られた国旗……燃え盛る炎と咆哮する狼の図を見て、これは焔獣国の天幕であることが一目でわかった。 　ソラは世間知らずだが、無知ではない。 　寺院にあった本はすべて読み、下界のことは僧侶や宦官からよく聞いていた。 　その中には好奇心だけの醜聞もあったが、特にソラの心を捉えて離さなかったのが、近所の街で行われる結婚式や、どこの娘と誰の息子が付き合っている……などという恋の話だった。 　恥ずかしくて積極的に話に加わることはできなかったが、それでも部屋で一人の時は、本当に好きな人に愛される感覚とは、どんなに素晴らしいものか？　と想像して、胸を高鳴らせた。 　聖なる銅珠と崇めたてられても、ソラの中身はごく普通の十八歳の銅珠なのだ。 「目が覚めたか？」 「は、はい……」 　捲り上げられた天幕の入り口から、体躯立派な男が身を屈めて入ってきた。 　鬣を思わせる真朱の髪に、立派な狼の耳とふさふさの尻尾。身長は儀晃よりも高く、ソラと頭二つ分は違うだろう。 　上質な外套を纏い、深衣の上からでもわかる鍛えられた身体の彼は、凛々しい深緋の瞳でソラを見つめた。 　その端整な顔に、ソラのときめきは止まらない。 　真っ直ぐ通った鼻筋と、きりりとした眉。まつ毛は長く、肉厚で形の良い唇は意志の強さを表すように、真一文字に結ばれている。 　健康的に日焼けした肌は、戦場の第一線に立つ軍師であることを表し、筋張った男らしい手には剣胼胝ができていた。 　しかしソラを一番落ち着かなくさせたのは、彼から香る匂いだった。 （この香り……） 　彼は、先ほど自分を救い出してくれた聖狼と同じ香りがした。 　懐かしいような……それでいて生命力が漲る力強い香りに、ソラの鼓動は再び速まる。 （あの立派な聖狼は、この人だったんだ） 　変身することができない人間属と違い、自分の意志で変身できる狼属は、しばしば姿を変えて戦場へ赴いたり、狩りをする。 　彼もきっと真朱の聖狼に姿を変えて、炎の中に飛び込んできてくれたのだろう。 　寝台を軋ませて隣に座った彼に、赤くなった頬を隠すように俯いた。 　半歩横にずれてしまったのは、彼の香りから逃げるためだ。 「そなたの名前は？」 「ソ、ソラです」 　ふわりと舞った芳香に、本能が揺り起こされそうだ。 「歳は？」 「十八です」 「発情期は？」 「まだです」 「闇獣国の聖なる銅珠だというのは本当か？」 「はい」 　矢継ぎ早に問われて、おっとりした性格のソラは必死に答えた。 　しかも、彼の香りに反応しているソラは顔が火照り、そわそわと落ち着かない気持ちでいっぱいだ。真正面から彼の瞳を見ることができない。 「あの……あなた様は？」 　やっとのことで問いを口にすると、ほんの少しだけ彼は口角を上げた。ちらりと見えた牙が愛おしい。 「俺の名前は稜光（りょうこう）。焔獣国の王だ」 「え、焔獣国の……王様!?」 　立派な装いをしているので身分が高い人物だとは思ったが、まさか焔獣国の王だとは考えていなかった。 　彼は外遊先から自国へ帰る途中、闇獣国へ立ち寄り、偶然寺院の火事に遭遇したそうだ。 「先ほどは、命を助けていただきありがとうございました！」 　慌てて頭を下げると、大きな手で黒髪を撫でられた。 「構わん。それよりそなたが助けようとしていた宦官を、救うことができなくてすまなかった。もう少し早く俺が寺院の中に入っていれば、助けられたものを」 　恒星を思い出して深く項垂れると、稜光は懐からゆっくりと真紅の首輪を取り出した。 「それは？」 「そなたにやろう」 　しなやかで厚みのある革に、精緻な銀細工が施された首輪は、白くて細いソラの首によく似合った。 「あの、僕はまだ発情期を迎えていません。ですから首輪は不要かと……」 　美しい首輪に手をやりながら稜光を仰ぐと、真剣な眼差しを向けられた。 「あと数時間後には、発情期を迎えるかもしれんぞ？」 「なぜ？」 「俺とそなたは、出会ってしまったからだ」 　含みを持たせた彼の言葉に首を捻る。 「ソラももうわかっているのではないか？　我らが『運命の番』だということを。そして『運命の番』に出会うと、銅珠は発情期を迎えるということを」 「運命の……番？」 「そうだ。俺は一瞬でわかった。清楚で可憐な鈴蘭のようなこの香りに、俺はソラが『運命の番』だとすぐに覚った。そなたもそうだろう？」 （そんな……稜光様が僕の『運命の番』なら、儀晃様と番うはずの僕は、どうなっちゃうの？） 　稜光の香りに反応する身体の変調に、ソラも気づいていた。 　しかし、これが『運命の番』同士にしかわからない変調なのかと思うと、果てしない喜びと、底知れない恐怖が一気に襲ってきた。