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第6話
「ソラ様」
その時、闇獣城からの使いだという宦官が訪れ、頭を低く垂れながら兵士とともに入ってきた。
「このたびは寺院が大変なことになり……お身体の自由が利かない国王様に代わり、お迎えに参りました」
「迎えに……ですか？」
「はい。ソラ様は国王様の許嫁でございます。十八歳におなりあそばしたからには、寺院の再建を待つことは不要。今すぐ闇獣城へお連れするよう仰せつかっております」
「そうですか……」
きっと伝書竜が城に着き、すぐさま迎えを寄こしたのだろう。宦官は公人に会う服装ではなく、平素城の中で過ごすような簡易の深衣を身に纏っていた。
（これは当然のこと。仕方のないことなんだから……）
『運命の番』に出会えた嬉しさを噛みしめるには、全然時間が足りなかった。しかしソラは、一度だけ……と稜光の手を握ると、ゆっくり腰を上げた。
彼の手はとても温かかった。
大きかった。
硬かった。
この感触を一生忘れないよう、ソラがぐっと手を握り込んだ時だった。
「この者を、闇獣城へ行かせるわけにはいかぬ」
「えっ？」
その場にいた者が皆、立ち上がった稜光の言葉に目を瞠った。
「こ……これはこれは、焔獣王稜光様。ソラ様をお助けいただき、本当にありがとうございました。お礼は後日盛大に……」
「そうじゃない」
冷や汗をかき、慌てて言葉を続けた宦官に、稜光は大きなため息をついた。
「この者は今、心に傷を負っている。それは目に見えないが、大きな傷だ。何せともに暮らしてきた者たちを失ったのだからな」
「はぁ……」
宦官は、何を言われているのかわからないといったふうに、稜光を見た。
「よってソラは負傷者も同じ。ここにいる者の傷が癒えるまで、焔獣国が責任を持つという協定通り、心の傷が癒えるまでソラの面倒は俺が見よう」
「な、なんと！ 稜光様直々に、他国の聖なる銅珠の面倒を見るなど……どういう意味かおわかりですか？」
「もちろんだ。理解している」
顔色を変えた宦官に、稜光は真っ直ぐ視線を送った。
それは何かを覚悟しているようにも見えた。
「儀晃にもそう伝えてくれ」
「か……かしこまりました」
ごくりと唾を飲み込んだ宦官の顔色は、青を通り越して白くなっていた。
この状況に、ソラはおろおろするしかなかった。
（一体どうしたんだろう？ 僕はここにいてもいいのかな？）
戸惑っているうちに宦官は再び深く頭を下げると、兵士とともに出ていってしまった。
「な、何が起きたのですか？」
突っ立ったまま稜光に訊ねると、ふいにソラは腕を引っ張られた。
「うわっ……！」
「そなたは何も心配することはない。絶対に俺が守ってみせる」
（稜光様が……僕を、守る？）
言葉の意味もわからないまま、ソラはただおとなしく抱かれていた。
心臓がとくとくとく……と小走りになる。
鍛えられた胸の感触に頬を赤らめつつ、それでも彼から離れたくないと願う自分がいた。
出会って間もないのに、永遠に離れたくないという自分が――。
その時だ。
「あぁっ……！」
ソラの身体に、突然異変が起きた。
「な、何……これ……っ」
感じたことのない重たい熱が、身体の奥底で次々生まれる。
全身がずくんっずくんっと脈打って、肌がぴりりと過敏になった。
「あ……あぁ……」
喉が渇いているわけではないのに、腹の底からえも言われぬ渇望感が湧き出して、真紅の首輪に手を当てた。
「どうした？ どうしたんだ、ソラ！」
突然の変化に、稜光も驚いているようだった。
しかし彼を気遣うこともできないほどの劣情が、脳を……そして下半身を襲い、稜光から逃げるように、ソラはよろよろと天幕の隅へ身体を寄せた。
「だめです……来ないで……っ！」
「そなた……もしかして、発情期が来たのか？」
「発、情期？」
「あぁ、香りが変わった。こんなにも妖艶で甘い香りは、嗅いだことがない」
「甘い……香り……」
それはさっきから自分も感じていた。
まるで花の蜜を思わせるような甘い体臭を、自分でも嗅いだことがない。
しかも香りに呼応するように稜光の目が欲情にぎらつき出し、そのぎらつきを怖いと思う前に、全身で受けとめたいと思ってしまった。
「いかがなさいましたか!?」
ソラの叫びを聞いたのか。数名の兵士が甲冑音を響かせて入ってきた。
「なんでもない。お前たちは下がっていろ」
「はっ」
片手で兵士を制し、稜光が傍らに跪いた。
触れてくる彼の指から逃れようとしたが、やすやすと抱き上げられてしまう。
「これより何人たりともこの天幕に通すな……たとえ、他国の王であってもな」
稜光の言葉に兵士たちは出ていくと、丁寧に天幕の入り口を閉めた。
「稜光……様……？」
布に擦れても反応してしまう身体を、ゆっくりと布団の上に下ろされた。
冷たい絹の感触にほっとしたものの、突然着物の帯を解かれ、ソラは驚いて稜光の手を掴む。
「な、何をなさるのですか!?」
「これからそなたを抱く」
「え……っ？」
彼の言葉に、一瞬思考が停止した。
しかしすぐに我を取り戻すと、ソラは着物を脱がそうとする手を必死に制した。
「いけません！」
「なぜ？」
「な、なぜって……僕は儀晃様の……っ」
「その渇き、俺にしか癒せないぞ？」
「!?」
渇きがあるなどと一言も発していないのに、稜光はソラの心を読んだかのように言った。
「その渇きは儀晃では癒せない」
「どうして、そうおっしゃるのですか？」
「俺の中にも同じ渇きがあるからだ。この渇きは、そなたにしか癒せない」
「稜光様……」
真摯な瞳で見つめられ、彼を掴んでいた手からするすると力が抜けた。
互いにしかわからない香り。
互いにしかわからない渇き。
そして、互いにしかわからない愛おしさ。
（あぁ……これが『運命の番』なんだ）
組み木細工のからくり箱がすっと嵌るように、混乱していたソラの心が一つに纏まった。
（僕は、この人が好きなんだ）
出会ったばかりだというのに、これが本当の恋なのだと本能が教えてくれた。
心が、身体が、全身が彼を欲していた。
もう、ソラの中に迷いはなかった。
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