入居作業の前日の夕方、両隣と下の住人に菓子折りを持って挨拶に向かうことにした。 　下の階の部屋、隣、そして最後に残ったのは「松田」という表札がかかった部屋だった。 　拓海は一呼吸おき、松田さんの家のインターフォンを押した。数秒もすると中から「はーい」という声が聞こえて応対してもらえた。出てきたのは４０代くらいの女性。 「こんにちは、明日隣に引っ越してきます、石蕗と言います」 「あらー！　まった随分と若くて綺麗な人ねー！」 　女性は拓海を見るなり何故か上機嫌になる。それに呼応するように抱っこ紐で抱えていた茉莉が「あー！」と大きい声を出して笑い始めた。 「あらまぁ…可愛いわねぇ！　女の子？」 「ええ…茉莉って言います」 「しょうなのぉ、まちゅりちゃーん」 「きゃーい！」 　茉莉はすっかりこの女性、松田さんに懐いていた、そして松田さんも楽しげに話してくれる。 「いやぁね、うちにも子供が2人いてね、高校生と小学生。どっちも男でむさ苦しいったらありゃしないわー」 「へー…そうなんですか？」 「そうなのよぉ！　女の子はいいわねぇー」 　松田さんは茉莉のほっぺを突いたりして茉莉もずっと笑っている。その光景を見ると拓海の緊張は少しだけ解けた。 「石蕗さん、もしかしてシングル？」 「え？」 「最近ここに越してくる若い人ってシングルの家庭が多いのよ。もしかしたらと思ってね」 「…そう、なんですね………はは、情けないですけど男手一つで右も左もわからない状態です」 　拓海はそう自嘲してしまう。すると松田さんは拓海に向かってあっけらかんと笑って。 「何かあったらいつでも頼って頂戴ね、力仕事が必要な時はうちの息子(バカ)たちを使っていいから」 「え…」 「困ったら遠慮することはないわ」 　松田さんからしたら何気ない一言だが、それは拓海のボロボロだった心を救った。 　膝が震えてその場で泣きそうになったがここはグッとこらえる。そんな時に、後ろに人の気配がした。 「あれ？　お客さん？」 　当然振り返る。 　だがその数秒、拓海の心を揺さぶる出来事となった。