生活が始まった。 　が、何をすれば良いのだろう。 「栄彦さん、あの……」 　私が話しかけると、栄彦さんはニコッと笑いかける。 「何だい？　恩恵くん」 「…………」 「ん？　めぐみ、だろ？　別の読み方があったのかな。ふりがなが、めぐみだったから、そうかな？　と思ったんだが」 「合ってます。ただ、その……」 　そんな優しく名前を呼ばれたのは、母親以外で初めてだった。 「私に優しくしてくれる年上の人は、母親しかいなかった。だから、その、嬉しくて」 「…………恩恵くん、おいで」 「？」 　何だろう。 　私は、疑問に思いながら、栄彦さんの傍に行く。 　すると、ぎゅっと優しく抱きしめられた。 「え……？」 　驚く私に、彼は「頑張ったね」と言う。 「君は偉い。きっと、これまでたくさん頑張ってきたんだろう。褒めてくれたのは、母親だけ。その母親と離れ離れになって、悲しかったし、辛かっただろう。表情に、あまり出なくても、何となくわかる」 「………………」 「君は、充分頑張った。ここにいる間くらいは、頑張らなくて良い。たくさん甘えなさい。たくさんわがままを言いなさい。子供一人のわがままを聞けないほど、余裕のない家ではないから」 　栄彦さんの言葉が、胸の奥に突き刺さる。 　何かが込み上げて、私は涙が出てきた。 　嗚咽する私に、栄彦さんは優しく頭を撫でながら言う。 「たくさん泣きなさい。我慢しなくて良い」 　その言葉を聞いて、私は子供らしく泣いた。 　こんなに泣いたのは、いつぶりだったか。 　弟が生まれてからは、兄としてしっかりしないといけなくて。 　長男として、あの家を継ぐために弱味は見せなかった。 　見せてはいけなかった。 ――ああ、そうだ。 　私はずっと言ってほしかった。 　頑張ったね、と。 　我慢しなくて良い、と。 　優しく撫でて、名前を呼んでほしかった。 　私はずっと――