いよいよスタートウインターカップ開幕。 全国の強豪が５０校集まり、日本一を決める。 会場の雰囲気に少し気後れしている一年もいるが、この空気に慣れてもらわないと 来年の地区予選のシードは取れない。 応援席に向かう一年に、 「みんな、体硬くしないで！応援だけに集中して。 だけど、君たちのお手本だった先輩達の動きには目を離さないでね。 対戦相手なんて、毎年変わるんだからさ！柔らかくねー」 笑顔交じりに一年に声をかけて緊張をほぐす。 柴崎の隣にいた新田が 「お前、うまいよなー。プレイしないキャプテンてどうよ？」 「何ですか新田さんいきなり。自分で言うのもなんですけど、不幸でしたよ。俺」 「いきなりバスケ奪われましたからね。でもここにいることで俯瞰でみんなを見て、 長所短所がわかるようになったし、まあ少しは力の引き上げに協力できたかなとは思うけど」 『たいせつなものもそばにいてくれるし』 「・・・そうか、じゃあお前も最後のウインターカップだな」 そう言われ、にこりと柴崎は笑った。 一回戦の相手は桜庭。初対戦だ。 データとしてはあまり大柄な選手はいなかった。 パワーより、スピードとゾーンディフェンスが得意なのか？ でもパワー重視じゃなければ、根屋先輩の得意分野だ。問題ない。 柴崎が思った通りウチの司令塔は完璧で、終わってみたら １０１－８４快勝だった。 控室でリラックスしている選手たちに柴崎が口を開く。 「皆さんまずは一勝おめでとうございます。 得点差は範囲内だと思います。でも３ポイント一度、フリースローも得意だったみたいです。 どちらも取られたのが第３Qです。そこに注意をしていってください。 二年のみんなもスタミナ切れが目立つから、ペース配分気を付けて」 「さ、次も試合です。念入りなストレッチや休憩をとってくださいね」 「なんかアイツ新田みたいだなー」 三年たちが呟く。 「それは褒め言葉かな？」 振り返るとにっこりと微笑む新田がいた。 「そうしておくさ」 「惜しいな」 「ああ、それは俺もそう思う」 三年生の間でも柴崎の実力は誰もが認めていたからだ。