「颯人、迎えに来てやったぞ。手間掛けやがって。尊さんよ、あんたにはサツが迎えに来てる。ちゃんと事情説明するんだな」 拝島さんの部下の男性が数人駆け付けてきて、二人の体を起こし、手錠を嵌めたまま、両脇を抱え連れ出した。 擦れ違い様、彼が拳を振り上げた。 「待てや」 殴りかかろうとした彼を茨木さんが止めた。 「煮るなり焼くなり好きにしろっとさっき言ったが撤回する。卯月さんよ、その手は未知や一太を抱き締めて、守るための手だ。こんなしょうもない二人のために汚す必要はない」 「茨木さん・・・すみません」 彼が拳を下ろした。 「殺されることはない、大丈夫だ」 連行される二人を不安そうに見送る僕に、心配した茨木さんが声を掛けてくれた。 「未知、茨木さんがそう言ってるだから大丈夫だ。尊さんも、事情を聞かれたらすぐに釈放されるだろう」 彼にも励ましてもらって。 少しだけ元気が出たかも。 「立てるか？うちに帰ろう」 肩を支えてもらって立ち上がろうとした時だった。なかなか足に力が入らなくて、一瞬だけ目の前の景色が大きく揺れ、それから真っ暗になった。 ーーママ・・・ママ・・・ 誰かが呼んでる。 一太の声じゃない。誰だろう？ 恐る恐る、ゆっくりと目を開けると、小さな男の子がニコニコと人なつっこい笑顔を浮かべて目の前に立っていた。 小さな手がそっとお腹を撫でてくれた。 かみさまがね、あたらしいママの子として、いきなさいって。 ぼくね、パパとママにうざい、いらないっていわれて、いっぱいたたかれたの。あたまからねちがいっぱいでてね。 きがついたらここにいたの。 かみさまがね、あたらしいママとパパはすごくやさしいって。 おにいちゃんもいるって。ずっとひとりぼっちだったからすっごくうれしくて。 実の親から虐待をされて亡くなる痛ましい事件があとをたたない。 負の連鎖を止めるには、茨木さんの言うように、もう２度と繰り返さないように、同じ過ちを繰り返さないようにしないとならない。 この子のどこか悲しげな眼差しは、それを訴え掛けているのかもしれない。 僕に出来ることは一つだけ。彼と共に一太を守ること。たくさんの愛情を注ぎ、慈しみ、育てること。 一人きりだったら絶対無理。でも、彼となら出来るかも知れないもの。 ねぇ、名前は？ はるとだよ。 ママのことみんなまってるよ。 もうすこししたらあいにいくね。 ニッコリと笑うとその男の子は、すっと消えてしまった。 お腹に何気に手を置くと、その子の手の感触がまだ残っていて。 なんだろう、温かくて、優しくて。 触れているだけで、不思議と幸せに満ち溢れてくる。 彼の声が聞こえてきて、ママって呼ぶ一太の声も聞こえてきて。 戻らなきゃ、そう思ったら意識が、光輝く青い空に向かって浮上していった。