｢肝心なときになんでアイツはいつもいないんだ」 青空さんはぶつぶつ文句を言いながらも、譲治さんを浴用椅子に座らせ足を洗ってあげたりと、なんだかんだ言いながらも面倒を甲斐甲斐しくみてくれた。 ｢足の裏に奈梛と同じ痕がある。煙草を吸うのか？」 ｢……」 急に押し黙る譲治さん。 ｢初めて見たとき、なんで右足の小指だけ小さいのかずっと気になっていた。根性焼きされて小指を詰められたのか？九鬼や楮山ならやりかねない。酷いことばかりするな」 ｢もう痛くない」 ｢古い傷だ。それは見れば分かる」 青空さんが自分の胸を指差した。 ｢心に受けた傷はそう簡単に癒えない。体を押さえ付けられ、刺青をされたときのあの痛み、いまもふとした瞬間に思い出すことがある。死にたくなかったから言うことを聞くしかなかった。譲治は偉い」 ｢偉い？なんで？」 不思議そうに首を傾げた。 ｢俺は自分を守るだけでいっぱいだった。譲治は俺と違う。自分だけじゃなく弟と妹をちゃんと守ってきただろう。だから偉いと言ったんだ。姐さんがタオルを持ってきてくれたぞ。ちゃんとありがとうを言うんだぞ」 ｢譲治さんどうぞ」 笑顔でタオルを差し出した。 ｢ありがとう」 手で受け取ってくれるものだと思ったていたら、なぜか片足を上げた。