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第2話 噂と自傷行為
初めはよく分からない出所から立った噂なのだと、香彩 は思っていた。
城下街である紅麗には仕事や使いで行くこともある上に、竜紅人 は司冠 という任に就いている。
司冠 とは、法令を司り、契約の証人の管理等を司どる大司冠 の補佐官だ。
大司冠の仕事の中には麗国内の商法、店舗の契約管理も含まれていて、大司冠、司冠の役職にあるものは月に一度、監査と称して、提出された商法内容に契約違反がないかどうかを調べるために、直接店舗に出向く。
それが丁度、遊楼の範囲だったことから、通いつめていると誤解されたのではないかと、そう思っていた。
噂が本当なのだと分かったのは、紅麗 の大通りによく出る装飾品を取り扱う屋台で、偶然、竜紅人 を見てしまったからだ。
人情味はあるが、粗野な部分も持ち合わせている彼にとって、装飾品とはあまり縁がないものだと香彩 は思っていた。
それがどうだろう。
綺麗な花の飾りが付いた、髪結い用の綾紐を選ぶ彼の目は、真剣そのものだった。
あまりの直向 きさに、見てはいけないものを見た様な気がした。香彩 は竜紅人 に声を掛けることはせず、だがどうしても気になって、隠れて様子を伺うことにしたのだ。
竜紅人 の選んだものは、神桜 の花弁をあしらった綾紐だった。
(──っ！)
綾紐を見ながら淡く笑む竜紅人 に、心の臓を鷲掴みにされた様な、ずきんとした痛みが走る。
店主に綺麗に包んで貰ったそれを大事そうに持って、竜紅人 は紅麗の大通りの人混みを、すり抜けるようにして歩いて行った。
跡なんて付けなければよかったと、今になって思う。
何故なら竜紅人 は、大通りから少し外れた遊楼の集まる袋小路の奥へと入り、声掛けをしている店子と何やら話をしていたかと思うと、見世の中へ入ってしまったのだから。
足元から何かが、崩れて落ちていく様なあの感覚は、多分一生忘れはしないだろう。
綾紐を選んでいた時に見せていたあの笑みは、これから会う者を思い浮かべて見せた笑みに、違いなかった。
(……よりにもよって、神桜 だなんて)
神桜は城の中庭にある藤色に近い色をした桜で、春の出会いと別れの季節と、秋の衰退と次の世代の為の季節に、咲き誇る。
神桜は月映えに彩られて咲く際に、甘い芳香を放つのだ。故に神桜を『神彩の香桜 』と呼ぶ者もいる。
香彩 の名前は、ここから付けられたのだ。
あの日以来、香彩 は眠れなくなった。
うとうとと眠気が襲ってきても、張り詰めた心が眠りに落ちることを拒むのだ。
竜紅人 が城からいなくなる夜は、特に酷かった。眠いはずなのに眠気すら感じず、彼は今頃見世にいるのだろうかと考える度に、胸の奥がずきりと痛む。
やがて食べ物すら、身体が拒むようになった。
表向きには周りにいる者に、心配させないように食べてはいたが、どうしても身体が受け付けない。気付かれない様に平然とした顔を作りながらも、後で吐いた。
見るに見兼ねた友人に無理矢理連れて来られたのが、麒澄 の薬屋だったのだ。
初めに比べれば、幾分か体調は良くなった。毎日飲んでいた眠り薬も、今は四日に一服で済んでいた。それが竜紅人 の遊楼通いの回数と比例しているのは、もう嗤うしかないのだと香彩 は思う。
「……滋養の薬も入れておいた。少しは身体が楽になるはずだ」
葉煙草の煙を自身の頭上に吐き出しながら、麒澄 が言う。
「出来れば薬は、この処方の分で終わりになるといいんだがな」
「……多分また来ると思うよ」
だろうな、と大きなため息をつく麒澄 に、香彩 は再び苦く笑った。
薬では治らない厄介な病なのだ。香彩 自身が治すことをしないと決めた以上、どうしても薬の力に頼らざるを得ない。
愚かな自傷行為の様だと思う。
綺麗な翠色の髪をした友人には、咎められた上にいっそのこと自分の想いを伝えたらどうかと言われた。
その方が少なくとも今より健康的だと。
だが香彩 は決して首を縦には振らなかった。
(伝えてどうする)
(彼には、想い人がいるというのに)
(伝えて、自分に対する態度が変わってしまったら)
(自分を見る目が変わってしまったら)
それこそ耐え切れる自信がない。
悔しそうな、やりきれなさそうな表情を浮かべて歯を食い縛る友人に申し訳ないと思いながらも、香彩 はそう伝えたのだ。
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