「いえ、気にしないでください」 　内心の動揺を悟られないよう出来るだけ平坦に言いながら、水の入ったコップを渡す。 　課長はそれを受けとると、ゴクゴクと喉を上下させながら勢いよく飲み下す。 　はあ、とアルコールまじりの熱くなった吐息を漏らす口許と、はだけた白いシャツと、汗ばんだ赤い首筋に、つい目が向く。 「……うﾞぅ……」 「え、どうされました……？」 「水も、気持ち悪ぃ……」 　コップを握りしめたまま、課長は苦しげに眉根を寄せて、額に張りついた前髪をぐしゃりと掻きあげる。 　癖なのか何なのかは知らないが、だから最初から髪が乱れていたんだと思った。 　見えたこめかみにも汗がうっすらと滲んでいて、暑そう。 　ていうか新陳代謝いいな。俺はそんなに、暑くも寒くもないんだけれど。 「大丈夫です？」 　俺も隣にしゃがみ込んで、課長の丸くなった背中をさする。 　触ってはじめて分かったけれど、シャツ越しでも伝わるくらい、彼の身体はものすごく熱く、火照っている。 「そんなに飲んじゃったんですか」 「……いや、元々、酒はあまり……」 「へえ、意外ですね、なんか」 「よく言われるよ」 　困ったような顔をして、落ち着いた声で笑う課長に、正直少しびっくりした。 　いつもなら鋭い眼光はなりを潜めて、今はただただ優しそうな印象だ。 「いつもは飲みすぎないように、部長の影に隠れているんだが……」 「ああ……部長、ザルどころかフチだって有名ですもんね」 「なのに顔色ひとつ変わらずニコニコしてるから、水でも飲んでるようで恐ろしいよ、たまに」 　部長は、飲めない人に無理やり酒をすすめるような性格じゃない。 　その安心感と、全く酔わない彼の近くにいれば逆に気も使うから、あえてそばにいることで自ら酔えない状況にしていたのだろう。 　ふっと目を細めて笑う課長に、そんな穏やかな表情もできるんですね、なんていささか失礼なことを思っていると、ふいに彼の身体が俺のほうにぐらりと傾く。 　慌てて肩を掴んで支えると、小さく消え入りそうな声で『悪い』と言われ、さすがに心配になる。 　俺が思っているよりも、この人は酔っていて、限界なのかも知れない。 「ここより、椅子に座ったほうがよくないですか？ たしか店内にベンチありましたよ」 「……ん、いい。見られ、たくない」 「でも……」 　見られたくないって、何を、誰に？ 　というか俺はがっつり近くで彼を見ているけど、それはいいのだろうか。 「こんな情けないところ、部下に見せられないだろ……」 「……お、俺は、いいんでしょうか」 　何気なく、口をついて出た言葉だった。 　けれど課長はきょとんと呆けたようにこちらを見上げていて、自分の台詞にハッとする。