綾はようやくショックから立ち直ったように、ぎこちなく身体を動かし、カメラバッグを担いで身体を起こした。 なんだかクラクラする。立ちくらみだろうか。心臓がドキドキし過ぎて、胸が苦しい。 ……行かなくちゃ。しっかりしろって。 彼らを見ないようにして、そっと階段の方に向かった。 彼の注意は、はしゃいで手すりに向かおうとする子どもの方に向いている。気付かれずに立ち去るなら、今だ。 「あれ？」 階段まであとちょっとのところで、背後から自分に向かって声がした。 「あ、おい、ちょっと」 ……見つかった……？ カンカンカンカンっと床に足音を響かせながら、彼が近づいてくる。 ダメだ。声を掛けられたのに無視して行くなんて、不自然過ぎる。 綾は観念して足を止めた。 でも、振り向けない。 勇気が出ない。 男は無頓着に近づいてくると、こちらに回り込んで顔を覗き込んできた。 「あんた……あや……だよな」 自分をその特別な名前で呼ぶ快活な声に、胸がきゅっと痛くなる。 綾は、ぎゅっと目を瞑ってから、そろそろと顔をあげた。 「蒼……くん……」 「やっぱりおまえ、あやなのか！ 久しぶりだな～」 嬉しそうな笑顔が、どきっとするほど眩しい。 目の前の男の顔に、数年前の彼の面影が重なる。 それは幼い頃の思い出だけじゃない。 今でも、思い出すと胸がぎゅっと苦しくなるような……あの別れの情景。 まだ春浅いあの日。 固い蕾がようやく綻び始めた桜の木の下。 古い学び舎から聴こえる、懐かしい鐘の音。 「また、会おうな」 そう言って笑う彼に、自分は笑いながら頷いて背を向けた。もう２度と会うことはないのだと、自分に言い聞かせながら。