用意した材料を全て揚げ終えると、蒼史朗はフライヤーの火をいったん止めてから、 「ここの片付けは後にして、とりあえず家の方に戻るぞ。綾、おまえちょっと辛そうだ」 「え……？」 「ここ、暑いだろ。おまえ、のぼせたような顔してるぞ」 綾は驚いて、自分の頬に手をあてた。蒼史朗のやることに夢中になっていて、体調が悪いのなんか忘れていたのだ。 蒼史朗はす…っとおでこに手をあてて 「少し熱があがってるな。無理するな」 「あー……うん、ごめん」 蒼史朗は周を抱きかかえて車内からおろすと、出来上がった天ぷらのバットを手にキッチンカーから降りた。 綾もそれに続いて車から降りる。 弾むような足取りで玄関に向かう周に続いて、蒼史朗と並んで歩いた。 蒼史朗はふう…っとため息をつくと 「綾。おまえのおかげで、俺も楽しかった。実はこの起業の話な、次から次へと問題が出てきて、なかなか思うように進んでいなかったんだ。正直、何度か諦めかけたりしてた」 「え……そうなのか？」 表情を曇らせた綾に、蒼史朗はにかっと笑って 「うん。だから久しぶりに何だかすごくテンションがあがったよ。おまえのおかげだ、綾」 嬉しそうに笑う蒼史朗に、綾は慌てて目を逸らし 「や……。でも俺、別に何もしてないし」 「おまえがさ、関心持ってくれて、いろいろ聞いてくれただろ？今までずっと１人であれこれ構想練ったりしてただけだったから、話を聞いてくれて嬉しかった」 蒼史朗のこういう率直な所が、自分にはいつだって眩しかったのだ。なんのてらいもなく感謝の気持ちを伝えてくれる。こっちが照れてしまうほどに。 綾は口の中でごもごも返事をして、目を伏せた。 冷房の効いたリビングに戻ると、キッチンカーの中がかなり暑かったのだと気づいた。 ダイニングの椅子に腰をおろし、綾はほぉ…っと吐息を漏らす。 楽しくてすっかり夢中になっていたが、また少しクラクラしてきた。蒼史朗の言う通り、熱があがってきているのかもしれない。 「綾。夕飯はこれで天丼を作るつもりなんだが……おまえは無理か？」 「あー……。ごめん。俺、試食だけで腹いっぱいかも」 「だよな。体調悪いのに揚げ物なんか食わせてまずかったかな」 綾は胃を押さえて 「さすがに腹いっぱいだけど……でも全然もたれてないんだ。おまえの天ぷら、すごくカラッとしてて全然重たくないよな」 「油も新しいからな。綾、しんどいならちょっとソファーで横になってろ。俺は少し車ん中片付けてくるから」 「うん。じゃあお言葉に甘えて」 なんだかぼーっとする。 綾は素直に立ち上がった。 ふらつく身体を、蒼史朗が支えてくれた。ソファーにごろんと横になる。 目を瞑ると、知らないうちにまた眠りに引き込まれていった。