猫耳カチューシャと高野が撮ってくれた写真を手に。混雑する廊下を抜け、階段を下りてお化け屋敷へと戻る。 「ごめん。遅くなって……」 「委員長！　どこ行ってたの、もう。今、お客さん女ばっかりだから。次エスコートよろしく」 　受付にいるのは新庄だ。 「岸岡は遊びに行ったのか？」 　ずっとここに詰めてることないんだし、そのほうがいいよね。 「１年の子と中入ってる。好きですとか言われて、いい気になって」 「まぁ……岸岡って今フリーみたいだから別にいいんじゃ……」 「あの遊び人、ムカつく」 　えー！？ 　本当はどうか知らないけども。遊び人レベルは新庄も変わらなく見える……って、言えない雰囲気。 　本気で不機嫌オーラ出してるから……あ。 　もしや、岸岡にホレてるなんてこと……。 「早く耳つけて。後ろ、エスコートご所望のお客さんだから」 　本心はどうあれ、新庄のしたいようにすればよしとして。 「オーケー」 　ブスッとした声に従い、猫耳を装着。 　さてと……シッカリ仕事しなきゃな。 「いらっしゃいませ。エスコートの早瀬です。よろしく」 　女子高生らしき二人組に笑顔で挨拶し、ゾンビたちの待つお化け屋敷の中に入った。 　エスコート役で女の客に同行すること５回。 　４組は女子高生二人ずつ。ひと組は中学生３人。 　うまくエスコート出来たと思う。 　ヒントを揃えて、ゾンビを楽しむ女のコたちをフォローして。時折くる際どい質問にも、適度に本音と建前を交えて答えて。 　その後。 　１１時４０分頃に、バックヤードから出口前へ。答え合わせのテーブルの後ろ……カーテンで仕切られたスペースに入り、前の当番と交替。 　客がヒントから選んだ答えのボタンを押したら、答え合わせの仕掛けを操作するのが役目。 　出口横のイスに座ったゾンビの後ろにはベニアの壁があって、その裏に待機する。 　正解なら。 　テーブルの上と出口のドアの上にある緑のランプを点灯。 　取りつけてあるチェーンを引いて、お化け屋敷から外へのドアを解放する。 　不正解の場合。 　赤いランプを点滅。 　まずは、ゾンビの唸り声を流す。 　次に。 　手引書の指示通り。引っ張るヒモを探して、ヒモを客がゾンビのお腹に手を入れてきたら……。 　その手を掴む……！ 　 　これ、すげー驚くの。 　だから、楽しいの。やりたい……のに。 　俺の当番の間、不正解はひと組だった。 　客の手を掴んで驚かすのは、最初だけ。２度めからは邪魔しない。 　お腹の穴の先は、ブヨブヨの水風船が入った箱。その中にあるヒモを見つけて引っ張ると。正解の場合と同じように、脱出の扉は開かれる。 　大した謎も難関もなく。１０分から１５分程度のルート設定のお化け屋敷としては、上出来だよな。 　 　　 　出口番を終え、受付に戻った。 　昼になってますます賑わう客の対応は、エスコート役のひとりがやってる。 　案内人なしで入る客もけっこういて、エスコート待ちで行列の進みが滞ることはなくてよかった。 　大学生っぽい女３人組の案内をこなして廊下に出ると、利発そうな少年のお出迎えが。 「將悟(そうご)。久しぶり」 「烈(れつ)！　元気か？」 「うん。ゾンビ見に来たんだ」 「いっぱいいるよ」 「凱(かい)が、將悟がエスコートしてくれるって。ソレ、似合ってるね」 　烈の視線は俺の頭……そう、女のコたちにも評判よかった猫耳。 　似合うのは、あんま嬉しくないんだけども。 「あ……義務でさ。凱は？」 「あっちでスカートの人と喋ってる」 　烈の指差すほうに、受付まであと少しのとこに並んで新庄と話す凱がいた。岸岡も。 　あと……長い黒髪の女のコも。 「あれが一緒に住んでるって子？」 「うん。汐(せき)っていうの」 　近づく烈と俺に気づいたのか、その子が振り向いた。 　おおッ！　美少女だ……！ 　目が合って。 　微笑むその子……汐は、清楚で大人びてる雰囲気で。かわいいってよりキレイな感じ。 「待ってたぜ。エスコートして、猫ちゃん」 　凱の言葉に。すっかり頭に馴染んだフサフサの耳を、外したくなるのをグッと堪える。 「あ。この子、汐。俺の彼女。よろしくねー」 　そうだった。 　汐は、凱の彼女ってことにするって言ってたっけ。 「よろしく。將悟くん」 「はい……こちらこそ……」 　おしとやかそうな年下の子なのに。見えない迫力を感じて……つい、かしこまる。 烈の時みたいに。 「お前、信じんのか？　こんなお嬢っぽいのがコイツの女ってのは、納得いかねぇ」 「嘘つく必要もないだろ。お前が納得しなくても問題なし」 　岸岡に聞かれ、信じる体で答える俺。 「けどよ。チャラいのに清純派引っかけんの、反則だよな。つーか、絶対こっちの素質もあるはず……」 「チャラく見せてるだけで、ほんとはキミみたいな遊び人とは違うんじゃない？」 　新庄が口を挟む。 「うちの学園来てから、凱が誰かと……って、聞いたことある？　ないでしょ。キミにも僕にも落ちないし」 「それ。もっと納得いかねぇ。凱、そろそろ本性出せよ」 「んー？　これが素だぜ？」 　凱は、いたって普段どおり。 「彼女もほんと。ノンケで浮気もしねぇから俺」 　信じてない瞳で、岸岡が汐を見やる。 　と、汐が短く息を吐いた。 「凱。頭下げて」 　言われて屈んだ凱の首に手をかけて……汐が唇を重ねた。 　う……わ……！？ 　え？ 　彼女のフリじゃないのか？ 　こんな人前で……客も見てるよ！ 　大人びてても中学生なんだよね？ 　烈もいるし！ 　焦る俺をよそに。 　いきなりのキスに素早く応じて汐の腰に手を回した凱は、ギャラリーを気にもせず。 　数秒ののち。深く合わせた唇を離し、岸岡を見る。 「オッケー？　ほんとだろ」 「ああ……そう、だな……」 　言葉が続かない岸岡と、目を瞠る新庄。 　俺たちの後ろで、静かなどよめき。 「あいつ、マジでノンケなんだ？」 「両刀かもよ」 「あの子、おとなしそうなのにやるね」 「けっこうかっこいいじゃん。ああいう顔好み」 「今のガッツリしてたよな」 「はい。３人分ねー」 　次の番になってたらしく。一瞬呆然としてた受付のエスコート役に、凱が入場料を払い。 「んじゃ、入ろうぜ」 　何事もなかったように烈を手招き。 「行こう、將悟」 「うん……」 　あとに続く俺の前で。廊下に並んだ客たちに向かって、汐が頭を下げ。 　そして、優雅に微笑んだ。 　お騒がせして申し訳ありません。でも、お気になさらないで……って感じ。 　やっぱり。 　凱の身内だけあって……この子もどこか変わってる、と思った。