―葉司、どうしてる？私、報告があるんだぁ。 　暗闇で光ったスマホは、瑠奈からのメッセージを浮かび上がらせていた。 　瑠奈――俺はその名前を見て、玄関の灯りをバチンと点けて、よろよろと廊下をふらつきながら歩いて行った。 　部屋の照明のスイッチを入れ、大きく息をついて、床に座り込んだ。 　唇には、まだ優からくちづけられた感触がまざまざと残っていて、いくら時間が経ったって、とても消えそうにない。 　彼の熱さ、彼の匂い、彼の囁き。 　どれも脳が処理しきれずに、現実感がなくて浮遊している。 　膝を抱えて、スマホを両手で握りしめた。 ―うん。どうした？ 　震える指で打ち返して、ただ返事を待つ。 　瑠奈に会いたい。 　そうすれば、彼女を守るために生きている、責任感があって強いナイトに戻れる気がする。 　これほど頼りなく脆い思いじゃなくて、確かな慣れた何かに縋りたかった。 　真の自分は、こんなに弱くて無防備だ。 　好きな彼に、自分の想いひとつ、伝えることも怖くてたまらない。 ―私、鷹宮さんとチューしてしまいましたっ！ ―本当？ 　ふっと頬が緩んで、知らないうちに微笑していた。 ―私のほうが、葉司よりお姉さんになったっ！瑠奈さんと言いなさい。 　くすくすと一人の部屋で笑って、どう返事しようか考える。 　長い黒髪をさらりと流して、凛とした瞳を、どこかいたずらっぽく細めて微笑する瑠奈の姿が思い浮かんだ。 ―お姉さん、ね。あ、でも、俺もキス 　とまで打って、慌てて消去しようとして、指が滑って送信を押してしまった。 「あっ」 　と思った時には、静かな空間に突然、電話の音が鳴り響いてた。 「葉司！」 　電話に出ると、瑠奈の鈴の鳴るような声が大きく響いた。 「えっ、何？あれ、俺もキスって、何？葉司もしたの？誰、誰と？え、何も聞いてないよ、私。どういうこと？」 「いや、あの……」 「ちょっと、お姉さんに言いなさい！何、どういうこと？誰とキスしたのッ？」 「あ……」 「瑠奈さんが聞いてあげるから、任せなさいッ」 「……」 「何その沈黙。私だけ報告とかあり得ないッ」 「だから、その……」 「うん」 「小山田優と……」 　シーンと沈黙が落ちて、それから電話の向こうで、大きく息を吸い込む音が聴こえた。 「あの、小山田くん？」 「そ、そう……」 　また息を大きく吸い込む音がして、それから瑠奈はゆっくり言った。 「嘘……良かった……」 　電話越しに、しゃくりあげる音が聴こえてきて、俺は慌てた。 「瑠奈？」 「良かった……と思ったら……なんか、泣けてきて……」 　嗚咽する音が続いていた。 「両想い、だったんだ？すごい……すごいことだね。すごいよね。ずっとそうなったら良いなってことが現実になったら、こんなに嬉しいんだ。私、鷹宮さんと付き合った時も、すっごいすっごい嬉しかった。それと同じくらい嬉しい――」 　こんな風に、俺のことで一喜一憂してくれるのは、世界でただ一人、瑠奈だから。 「あっ、んー？そっか、だからだ」 「？」 「小山田くん、私には目線きつかったなーと思い出して。あれは、葉司が好きだったんだね？私に嫉妬してたってことかな？ふふ」 「ふふって」 「何だか、すごい。私と葉司は、運命が一緒だね。ねえ、ファーストキスの歳も一緒だね？」 　瑠奈は、大丈夫だった――？ 　そんなことを訊きかけて、俺は息を飲んで口を噤んだ。 　たぶん言わないほうが良いこと、そんな引き出すようなこと。 「葉司、前は私の不安も聞いてくれて、ありがとう」 「……うん」 「何があっても葉司がいてくれるって思えたし。葉司が言ってくれたから、緊張するって鷹宮さんに言えた。鷹宮さん、すっごく優しかった。緊張したけど、鷹宮さんを信じて進みたいって思えた。鷹宮さんを好きだから――ねえ、好きってすごいチカラだね」 　くすり、とどこか泣くみたいに笑った瑠奈。 「そっか……瑠奈、良かった」 　瑠奈は、自分の心の力で信頼関係を築いて、閉ざされた世界から、大きく羽ばたこうとしている気がした。 　俺は、もう足枷になってはいけないんだ。 「もう修学旅行も近いし――ね、小山田くんと一緒だね」 「えっ、あ、そうか……」 　俺は少し呆然として、呟いた。 「荷造り、一人で大変だったら手伝うからね？」 「あ……うん、たぶん、大丈夫」 「そっか。ね、私も葉司もおめでとう」 　そう囁いた瑠奈に、ゆっくりと優しくおやすみを告げて、俺はただぼんやりと一人座り続けていた。 　ほぼ眠れずに寝苦しい夜を過ごした翌朝、体中が痛くて、高熱が出ていた。 　自分で高校へと休みの電話を入れ、台所で、買い置きのポカリスエットやカップラーメン、レトルトのお粥などが揃っているのを確かめて、ひとまず安心した。 　俺はペットボトル一本を取り出して、二階へ上がって畳の上の布団へと引っくり返った。 　風邪でもない。たまにこうして熱が出る。 　でも、今回は体中で逃げているんじゃないかという気がする。 　会いたい。 　けれど、会うのが怖い、愛しいひと。 　三日経って、三十七度二分まで熱は下がったけれど、俺はぐずぐずと行く勇気がなくて、結局休んでしまった。 　もうほぼ普通の生活に戻っているし、休んだ分の勉強は取り返さなくてはいけない。 　あれほど、羽ばたくように明るい彼の姿を見なければ生きていけない、と思っていたのに。 　いざ触れてしまうと、とても怖い。 　たぶん――きっと、彼に触れることなんてとても望んでいなくて、きっと、側に寄れるなんて思ってもみなかった。 　瑠奈を守るナイトでいる、なんてお門違いも良いところで。 　瑠奈は自分の力で、鷹宮さんという人を見つけて、先へと進んで行こうとしている。 　本当は、俺のほうにこそ瑠奈の存在が必要だったんだ。 　瑠奈を守るんだ、という思いに縋って、依存して、それでようやく自分の存在意義を見出して。 　あっさりと飛び出して行ったのは、瑠奈。 　俺だけが、過去の傷痕の上にいて。 　憧れていた彼と近付ける奇跡が起こって、普通の人間なら、幸福の絶頂にいるはずなのに、　それも出来ずに、ただ逃げることしか出来ない。 　その自分のふがいなさが、ひどく情けない。 　夜の眠れなさが疲れとなって、その日はぼんやりと過ごしてしまった。 　夕陽の茜色が窓から差すようになって、俺はハッと起き上がって、机に座った。教科書と参考書を出して、慌ててページを開いた。 「すみません、お邪魔します。どなたかいらっしゃいますか」 　階下のほうから声がして、俺は顔を上げた。 「？」 　俺はゆっくりと階段を降りて行って、それから玄関の引き戸を開けた。 　ガラリと戸を開けると、急に腕を引き寄せられて、つんのめりかけたのを片脚で踏ん張で、何事かと瞬間的に臨戦態勢で見上げて、そのままフリーズした。 「葉司！」 　固まったままでいると、ぎゅうっと抱きしめられて、その肩に鼻がぶつかった。 　そこにいたのは、紛れもない、小山田優だった。 「ちょっと……あ、の」 　喘ぐように言うと、パッと体が離れた。 「ごめん、家なのに。葉司に会えて、嬉しくて。ずっと学校来ないから心配してて。居ても経ってもいられなくて。ちょっと、熱い？」 　額に掌が当たって、俺はビクッと後退った。 「学校に来るまで待とうって思ったけど、どうしても会いたくなって。安住さんに、葉司の家の住所聞いたんだ。あの、ここは離れ？母屋に出られたのは、お祖母様？」 「ああ、まあ……」 「葉司がいるからって、表からこっちに案内してもらったんだけど、葉司はここで、ご両親と住んでるの？」 「……」 　この離れは、ごく簡易で二階建てでも狭い造りだ。 「いや、ここには俺一人で」 　小さく呟くように言って、俺は玄関先にいたままの優を招き入れた。 　ダイニングに通すと、どこか物珍しそうにキョロキョロとしながら、行儀よくテーブルの椅子を引いて、静かに座っている。 　完全の和風の造りで、簡易で狭いこの離れは、優のあの白い洋館のような家に比べると、あまりに貧相で、そして狭く古かった。 　俺はキッチンで紅茶の缶を開け、ポットに入れると、沸かしたてのお湯を注いだ。茶葉がジャンピングして、良い香りが湯気とともに立ってくる。 　優に紅茶を出して、自分も椅子に座ってみたけど、どこか夢の中の幻のようで、優がこのあまり物もない家にいることが、性質の悪いジョークみたいに思えた。 「お母様は、仕事に？」 「ああ……母は、いなんだ。ずっと前に」 「え――？ごめん」 　するりとそう言う優は真っ直ぐで、他の人が言えば、心が荒れそうなことさえ、胸にすとんと入ってくる不思議。 「じゃあ、お父様と二人？」 「父は、アメリカに」 　アメリカで、新しい生活をしている。 「あ――そうなんだ」 　優は、紅茶を音も立てずに飲んで、それから、ふと顔を上げた。 「え、じゃあ具合悪い間は、さっきのお祖母様が葉司の看病に？」 「看病って――特に寝てるだけだし……食糧もこういう時用に買いこんであるから、特に誰の世話にもならないよ」 「えっ、じゃあ普段はどうしてんの？」 「普段って？ずっと一人でやってるけど――料理もできるし、身の回りのこともできるから、特に誰もいらないけど」 「え……」 　優は軽い衝撃を受けたように、くっきりした茶色い瞳を見開いて、俺を見直した。 　こうして真正面に優がいると、胸の奥から想いが込み上げて来て、愛しさに苦しくなる。 「優は、あのお母さんが色々してくれそうだよね」 「あぁ――まあ、そうだけど」 「うん。優は、そういうとこが良いな」 　あの洋館みたいな白い綺麗な家で、大切に手をかけられて育った優の、幼い頃をふっと見てみたい衝動に駆られた。 　剛田や原なら知っているんだろう――まどろむような空想に頭がさらわれていると、優がガタッと立ち上がって、俺の隣へと座り直した。 「俺に、連絡くれたら良かったのに。そうしたら、すぐに来たのに」 「別に、大したことないって」 「だって、俺が心配だった」 　すぐ横から引き寄せられて、抱きすくめられて、その吐息が耳元にかかってカッと頭が熱くなった。 　身じろぐと、さらに強く抱きしめられて、優は俺を離さなかった。 「ごめんって。葉司。もう焦らないから。そんな逃げないでって」 　切羽詰まったような声に驚いて見上げると、哀しげな色の瞳にぶつかって、俺はすぐに目を伏せた。 「俺が焦って――嫌われたかと思って。本当に熱あったんだな。まだちょっと熱い？すぐに来れば良かった」 「優を嫌いになんて……なれるわけがない……だけど、俺は、やっぱり」 　その時に、抱きしめられたまま、優の頬が俺の頬をすりっとなぞっていって、少し震えた。 「葉司」 　ゆっくりと優しく両手で頬を囲まれて、俺は速まる鼓動を止められずに、息が出来なくなった。 　突然、スマホの着信音が、静寂を引き裂くようにけたたましく鳴って、俺は慌てて手に取った。 「……」 「鳴ってるよ？」 　少し体を離して、優が首を傾げて、俺のスマホを覗き込んだ。 「うん」 　着信の名前を見て、俺はさっきまでの夢のような世界から、一気に現実の世界へと突き落とされたようで、指先まで体が鉛のように重くなった。 「葉司。元気だったか」 　聴こえてきた声に、俺は立ち上がって、優から離れた。 「元気です、父さん」 　絶対に出ないわけにはいかない電話―― 　やっぱり、なんとなく間の悪い人間、というのがいるなら俺に違いなかった。