初秋の青空は、うっすらと白い雲をたなびかせて、まだ緑色の紅葉の向こう側へと広がっている。 　明るく広がる陽射しに、俺は眩暈を覚えた。 　昨晩はよく眠れずに、ＵＳＪを回った疲れが脈々と残ったままで、俺はただぼんやりと空を見上げて、風に吹かれて立っている。 　どうして、修学旅行なんかに来てしまったんだろう―― 　それは、小山田優がいるから。 　たったそれだけの、簡単な答え。 　溢れそうになった心を抱えて、零れそうに水の張ったこの胸は、そばにいたいのに、なぜこれほど苦しい。 　ふっと視線を感じて、斜め後ろを振り返ると、列に並んでいる優の端正な顔がこちらを見ていた。 　にこり、と明るく曇り一つない笑顔は、すらりとした長身によく相まっていて、その笑顔が自分に向けられたのだと気付いて、頬が熱くなって、慌てて前を向いた。 「集合時間を必ず守って、各自バスの座席へ着いておくこと。出発に送れないように。では、解散！」 　東大寺前の奈良公園で、紺色のブレザーの高校生の集団は、わらわらとたむろしたまま、ざわめいている。 　俺もその一員のはずなのに、どこか果てしなく遠い。 　頭がくらりとして、俺は指で眼鏡を押し上げた。 　太陽の光は頭上から降ってきて、足元の芝生にきらめいて溜まっている。 　その芝生の上を、小鹿の細い脚がかろやかに通り過ぎていった。 「きゃあっ」 　女子たちが鹿せんべいを片手に、鹿に集まられて、逃げながら歓声をあげていた。 　鹿はわらわらと群れ集ってきて、その後を追いかけている。 　その横でよちよち歩きの子どもが鹿に触ろうとして転びかけ、母親が急いで抱きとめた。 　その向こうに見える山はなだらかで、その山の端の草色と空の水色が美しい。 「仁木」 　気付くと、すぐ横に剛田が立っていた。 　短髪にがっしりとした体躯で、紺色の制服姿がどこか可笑しいほどに、高校生に見えない。 「大丈夫か」 「何が？」 　目を細めてスッと俺を見る男らしい顔は、唇を引き結んでいたけど、優と原がこちらに歩いて来たのを見て、俺から距離を取った。 「時間あるから、こっから出ようぜー」 　原がステップを踏みながら寄って来て、くるりと回って止まった。 「いや、俺は東大寺と春日大社を回る」 「えっ、だからさぁ。寺社仏閣趣味は修学旅行では止めろって言ってんじゃん！一応班行動なんだし？てか、東大寺と春日大社、目の前な！ここで終わるつもりかよー」 　原は剛田に畳みかけた。 「奈良なんだし、何処行っても景色か史跡だろ」 「いや、あるじゃん！ならまちとか、駅前の商店街とか、あっそうだ、スイーツ店に行ったら女子もいるかもしれないし！」 「じゃあ、別れたら良いだろ。最後に一緒にバスに乗り込めば、バレないだろ」 「えぇーっ」 「仁木も俺のコースが良いって。な」 　突然に名前を出されて驚いた。 　けど、あまり寝ていない体調で、昨日のＵＳＪばりに回るのは限界を感じていたから、俺は剛田の声掛けが有難かった。 「あ、うん」 「葉司は東大寺と春日大社行くの？」 　優が、くっきりとした瞳でじっと俺を見ていた。 「あ――うん。行ったことが、ないから。その、大仏殿も行ったことないし……」 「葉司、行ったことなかったのか。じゃあ、俺も行く。柱くぐりとか、あるんだよ。子どもの頃は通れたけど、今どうかな。今見たら大仏はどんな大きさに見えるかなぁ」 「東大寺盧舎那仏像な。高さ約一四・七メートル、基壇の周囲七十メートル。聖武天皇により七四三年に造像発願されたが、実際の造像は七四五年から準備開始され――」 「あーっ！もういい！もうっ、行けば良いんだろっ！お前らと安易に同じ班になった俺が間違いだったッ！」 「あ、安住さん」 　優が長い指を上げた先に、確かに長い黒髪たなびかせ、小鹿のように軽やかに歩いて行く後ろ姿が見えた。 　門前の、鹿と人で溢れる石畳の上を歩いていても、瑠奈のほっそりした美しい姿は、すぐに見つけられた。 「安住さんも東大寺みたいだね」 　優がいたずらっぽく笑ってそう言うと、原は急に歩き出した。 「行く」 　 　優の案内の中で、剛田のどこまでも続くうんちくと、原のぶうぶう言う文句をＢＧＭに、集合時間にはバスに着席した。 　俺は後ろのほうの席で、優の隣だ。 　すぐ前に、原と剛田で、原は車酔いしやすいんだと言って、絶対に窓側を死守している。 「はー、結構海外からの観光客が多かったね」 　優は、先に座席にどさりと座って、茶色がかったくせっ毛を手で掻きあげている。 「あ、じゃあ、昨日のＵＳＪも初めてだったとか？」 「え、来たことあった？」 「そりゃまあ、ディズニーランドとかシーとかＵＳＪとか、あと有名な歴史跡とかは家族で行ったよ」 「そっか……」 　入場の前から大きく賑やかな音楽溢れていたテーマパークは、各エリアごとに違っていて、人がごった返して広くて、ただ呆気に取られて、三人の後を着いていくだけだった。 　アトラクションのために並んだり、ジュラシックパークのスプラッシュダウンで、心臓が止まりそうになったり。 　心身ともにヘトヘトになって、今日は心なしか、体が痛い。 「あ、でもＵＳＪは何年かぶりかな？もしかして、ランドもシーも行ってない？」 「あ……まあ」 「葉司と行きたいな。こう――学校からじゃなくて二人で」 　最後のほうは囁くようで、優がそう思ってくれることに、頬が上気した。 「優、ちょっと静かにしろ。移動の間に寝るから」 　ひょいと剛田が前から顔を出して、やや不機嫌そうに太い眉をしかめて見せた。 「え、ごめん。てか、寝る？」 　優が軽口を叩くと、剛田はちらりと俺を見た。 「俺は枕が変わると熟睡できねぇんだ。仁木も寝とけよ、先は長いんだから」 　先は長い――まだ二泊、あとまだ二泊。 「はいはい」 　優はひょいと肩をすくめて、頬杖をついた。 　その横顔は、ざわめきの中で動き出したバスの、過ぎて行く緑色の景色を背景に、くっきりと浮かび上がって、確かなものに見えた。 　それを眺めているうちに、バスの揺れの中で、ふっと眠気に襲われていく。 　昨日の疲れと、寝不足で、俺はうつらうつらと浅い眠りに落ちて行くのを止められなかった。 　その時、右手の甲に、すり、と温かな感触が触れた。 　重たい瞼をかすかに開けると、優はこちらを見ずに頬杖をついたまま、左手の甲を俺の右手にぴったりとくっつけていた。 　触れ合った手の甲から、じんわりと温もりが広がっていって。 　そこだけがひどく熱くて鼓動が高鳴るような、それでいて、心は包まれて安心するような。 　相反する想いに戸惑いながら、俺は抗えない短いまどろみの中へと落ちて行った。 　眠れない夜が引き起こす出来事に、この時はまだ、何の予感もないままに。