まどろみの中から浮上すると、とても安らかな体温と匂いに包まれていた。 「葉司、起きた？」 　すぐ頭の上から声は降ってきて、部屋はもう薄暗くなっていた。 「優」 　そっと名前を口にすれば、茶色い瞳が瞬いて、俺を見つめた。 　優の腕に抱かれたまま目覚めて、思いがけないほど静かな安らかさに、心は満たされている。 　ずっと一人でいたこの部屋で、優に抱かれて眠っていたことが、ひどく不思議に思えて、どこか夢の中にいるようだった。 「まだ、眠い？」 　俺は首を横に振って、優の首筋に鼻先を押しつけた。 　優の匂い、温かさ、それは優がここにいるという確かな証拠で。 　ふっと、自分がちゃんと服を着ていて、体も綺麗にされていることに気付いた。 「ごめん、俺――優が綺麗にしてくれた？」 「うん。勝手にタオル借りたよ？」 「あ、うん……ごめん」 　俺は、自分が情けなくなって、うつむいた。 「俺、寝落ちするとか、ありえない……」 「なんか電池切れみたいになってたよ」 　優にくすくすと笑われて、ますます自分がいたたまれなかった。 「ほんと、ごめん」 「うーん、いっぱい頑張ってくれてたんだなーって思って、葉司の寝顔をずっと見てた。もっと好きになったし、ずっと大事にしたいなって思って見てたよ」 　優は、俺の額にそっとキスすると、ぎゅっと手を繋いだ。 「俺も、優が好きだよ」 　この心のすべてを伝えたいけど、そんな言葉しか出て来ないのが、もどかしかった。 　しばらく手を繋いだまま、優しい沈黙が落ちた。 　ふと、優が顔を上げて、首を傾げた。 「葉司、お腹減らない？」 「あ、ごめん。俺が寝てたから夜になっちゃって」 「母さんの料理、食べよっか？」 「あ、うん。じゃあ電気つけて用意……」 　立ち上がろうとして、ビリッと体に痛みが走って思わず止まってしまった。 「葉司？どうかした？」 「あ……なんか」 　俺は戸惑いながら、自分の体を確かめた。 「体中、痛い……」 「えっ」 「たぶん……ずっと緊張してたのと、ヘンな力入ってたからかな……なんか体がバキバキに……うん、でも、大丈夫」 　全身が筋肉痛みたいになっていたけど、何とか起き上がって、優に笑いかけた。 　立ち上がろうとしたところを、ぐいっと優に抑えられた。 「もう、葉司は無理しないッ。葉司は我慢強いから、ダメッ。俺がそうさせちゃったんだし。ちょっと待ってて。俺がここに持ってくるから」 「えっ、いいよ。それくらい動けるはずだし」 「いやだ。葉司をすんげぇ甘やかしたいんだもん」 「え――えっ？いやいや、大丈夫」 　俺は慌てて首を振った。 「葉司はここで待ってれば良いんだって。それと、明日の安住さんとの待ち合わせ、俺もついて行く。ちょっと心配で一人で行かせられない。じゃあ、ちょっと待ってて」 「えっ？優」 　止める前に、優は部屋を出てしまっていた。 　部屋から優はいなくなったけど、そこかしこに、優のいた跡があって、俺をそれを不思議な気分で見回した。 　優は隣にいないのに、確かに優の存在を感じていて。 　俺は優の温もりが残る布団を抱きしめて、そっと頬を寄せた。 　その夜を、優がクリスマスにしてくれた。 　優しい幸せに包まれた聖夜を、きっとこの先もずっと忘れない。 　オレンジの火の灯った、いくつもの白いキャンドルみたいに、輝いた思い出は重ねられて。 　優のお母さんの料理をお皿に取って、差し出してにこりと笑った優の顔。 　いっせーの、でケーキを食べて、二人して笑い合った瞬間。 　優はクリスマスプレゼントを用意してくれていて、赤いリボンがかかっていた。 　リボンをするり解いて開けると、そこには深いグリーンのカーディガンが入っていた。 　それを着ると、優の温もりにずっと包まれているようで、心がふわりと優しくなる。 　俺は大したものはプレゼントできなかったけど、ケースに入ったシルバーのシャーペンを贈った。 　それは、いずれ大学が違ってしまっても、少しでもそばにいたいっていう、俺の願い。 　少し前まで知らなかった愛しさは、今ここにあって。 　これからも一緒に、という想いで満ちていった。 「おやすみ」 　部屋の電気を消すと、優が静かに囁いた。 「おやすみ」 　そう返すのは、どこか面映ゆくて、それでいて幼い頃に好きだった絵本のページをめくるような、懐かしさがする。 「おやすみ、優」 　もう一度、その言葉を大切に繰り返した。 「おやすみ、葉司」 　すぐに微笑みとともに返ってきた。 　眠る時に、すぐそばに誰かがいること。 　少し前には考えられなかったこと、恐れていたことが、今はこれほどに安らかな気持ちになるなんて。 　過去の自分に教えても、きっと信じられないに違いない。 　出会って、未来が変わって、俺自身が変わって。 　優と身を寄せ合って、布団にくるまって、目の前で眠そうにうとうととする顔を見つめている。 　俺は手を伸ばすと、優の頭を撫でて、その手を取って胸に抱き込んだ。 　優は目を閉じたままで少し微笑うと、そのうちに小さな寝息を立て出した。 　こうして優が眠っていくのを眺めていられる、静かで幸福な夜の時間。 　いくら眺めていても飽きなくて、いくら大切に想っても足りない。 　茶色いくせっ毛が枕へと流れて、閉じた瞳は睫毛が影を刷いている。　 　安らかな寝息は、ただこの心を愛しさでいっぱいにしてしまう。 　しばらく優の寝顔を見つめていたけど、涙が溢れそうになって、俺は起き上がった。 　ふっと見上げると、カーテンを開け放したままの窓から、夜空が見えた。 　そこには雲ひとつなくて、ちかちかと瞬く冬の星座に、夜空は藍色に染まっている。 　今夜は、何処にも金色のしずくを落とす月は浮かんでいなかった。 　冬の冷たい空気の中に、星々だけがきらめいて光っている。 　いつもの部屋で、いつもの窓から、夜空を見上げているのに、いつもとまるで違う空に見える。 　それは、ただ隣に世界でたった一人、優という愛しいひとが眠っているから。 　そのことが、心を花ひらくみたいに柔らかくさせる。 　臆病だった始まりに、手を繋いで、ここまで連れて来てくれた人。 「好きだよ」 　ずっと好きだった。そして、これからも。 　このまま時が止まれば良いのに―― 　夜にただ二人きり、同じ時間を分かち合って、大好きって気持ちを抱きしめて。 　この胸には、しんしんと、星屑が落ちては積もっていった。 　まだ瑠奈の抱える心には、思いも寄らないままに。