「んーと、こうかな？」 「あっ、そんなに一気にお湯入れたら……」 「えっ、ダメなの？」 　ドリッパーにコーヒー粉を入れた上から、優がザバッとお湯を入れたので、慌ててやかんを取り上げた。 「うん。味が雑になるよ」 　中心から外に向かって、のの字を描くように細くお湯を注ぐ。 「へえー。これで良いかな」 　優が棚を開けてマグカップを取り出したので、それをお湯を注いで温めた。 　しばらくしてからお湯を捨てて、黒くきらめく液体を注ぐ。馥郁とした香が立ち込めた。 「わー、葉司って細かい」 「はい」 　コーヒーを注ぎ終わってカップを渡すと、優は俺を眺めて、にこーっと笑ってからテーブルへと運んだ。 「え、な、何？」 「葉司と一緒に住んだら、こんな感じかなって。まじで早く大人になりたい。えっ、もう大学で下宿するッ？」 「え……優の一人暮らしとか、相当に心配だなぁ」 　フィルターを外して足元にあったゴミ箱に捨てながら、俺は考え込んだ。 「突っ込みどころ満載じゃん！そこ、俺と一緒に住む前提。んで、俺の生活力は信用ない？」 「えーと……？」 「葉司も言うようになったよなぁ。だいぶん俺のことわかった証拠だろうけどさぁ」 　ふくれたように横をぷいと向いた優は、少しすると我慢できなくなったように、笑い出した。 「葉司、だいぶん俺に慣れたよなぁ」 「え、慣れ……？」 「だって、最初は俺に距離取ってたじゃん」 「そう？それは」 「わかってる」 　優は、俺の隣で、渡したトーストに器用にバターを均一に塗り広げながら、ふっと微笑んだ。 「色々あったけど、俺はずっと葉司が好きで変わらないよ」 「優は――」 　俺で良かった？ 　そんな不安はまだあるけれど、俺は言葉を飲み込んだ。 「コーヒーにミルク入れる？入れない？」 「入れる」 「じゃあ、持っていっとく」 　そんな何気ない朝食の会話が、日当たりの悪い家にも束の間に射し込む、明るい朝日の中で交わされている。 「優が、ここにいると、不思議」 「え？」 「昨日までは朝にいなかった優が、ここにいる」 　幸福感に漂うように、俺はうっとりとそう言った。 　目覚めた冬の朝は、ぴったりと優の温かさに包まれていて、すぐに、おはようのキスが降りてきた。 　二人して朝のまどろみの中、目を見交わして、くすぐったいみたいに微笑んで。 「葉司は、優しい顔するようになったね」 「そ、そう？」 「うん」 　優は後ろから抱きつくみたいに、俺の腹に腕を回してくっついた。 「葉司の、そういう顔が好き。なんか俺のこと好きなんだなーって思う」 「だって、それは、本当だから」 　俺は、優の腕の中でくるりと振り向いて、両手を上げて、優のなめらかな頬を包んだ。 　爪先だって背伸びをして、そのくっきりとした唇に、羽根の触れるようなキスをした。 　優の息遣い、唇の感触、すべては愛しくて、この世界は淡い色にふわっと染まる。 　それは幸せで、心が溢れて、泣きたくなるような大切な時間。 　きっとこの朝は、何度も手にとって、何度も見つめたくなる、大事な宝物。 　このまま時よ止まれと、泣き出しそうになる。 　何処へも行かずにここにいて欲しいけど、時間が過ぎていけば、そんなわけにはいかなくて。 「あーもうっ。帰りたくない」 「うん。でも」 「帰らないと、だよなぁ。あー、ツマンナイ」 「でも、俺も思ってた。行かないで欲しいって……」 「まじか。俺たち同じこと思ってた？」 「うん」 　優は突然に、ぴたりと俺の目の前に、長い指をさし示した。 「ちょっと、葉司、これ見て」 「な、何？」 　ゆっくりと指が円を描き出して、くるくると回り出した。 「葉司は将来、俺と暮らしたくなーる、同棲したくなーる」 「えぇッ、な、何やってるんだよっ」 「何って、催眠術」 　俺はぽかんと優を見上げた後、優のいたずらそうな瞳の色に、思わず笑いが込み上げた。 「あはは、何やってんだよ？」 「葉司、笑った。可愛いな」 　優の胸に抱き込まれて、俺はその背中にぎゅっと腕を回した。 「俺のほうが、優に一緒にいて欲しいって、思ってる。俺が望んで良いことかわからないけど……俺は、優といると幸せになるから。愛してる、優」 「ずっと、笑ってて、葉司」 　俺が見上げると、優はまっすぐな瞳で俺を見つめていた。 「愛してるから、ずっと、俺の隣で笑ってて」 　そういう声はひどく穏やかで、静かで、俺はそっと目を閉じた。 「うん、優」 　朝のキッチンで立ったままのキスを、俺たちは何度も繰り返した。 　十二月も末の冬空は、どこか雲が厚くて、午後の陽射しをうっすらと透かすだけになっていた。 　黒いコートの下には、優からクリスマスプレゼントにもらった、深いグリーンのカーディガンを着て、優と並んで川沿いを歩いていく。 　住宅街の中のリバーロードは、小さな公園があったり、ベンチがあったり、親子連れや散歩する人々が通り過ぎていった。 　春には桜の盛りに合わせてお花見する人々も、夏には川遊びをする子どもたちも、冬にはまばらで、しっかりとコートやマフラーを着こんでいる。 　川を水面をさらっていく風は、冷たさを増して、肌にひんやりと吹きすさぶ。 　枯葉が足元でカサカサと音を立てて、舞っていった。 「この少し先なんだ」 「子どもの頃に、安住さんとよく来てたところ？」 「うん、そう」 「葉司がどんな男の子だったか、見たかったな」 「そんなの。今と大して変わらないよ」 「その頃に会ってても、やっぱり好きになってたかな？」 「俺はきっと――優を好きに、なってたよ」 　俺は少しうつむきながら、答えた。 　だって、たぶん、今と変わらぬ眩しさで、俺の前に現れたに違いないから。 「やばい」 「え？」 「すんげぇ手を繋ぎたい」 　照れたように笑う優を、眩しく見つめながら、どこか切ない気持で頷いた。 「うん、俺も」 　ぎゅっと一度だけ、その手に手を重ねて、すぐにパッと離した。 　二人きりの空間を出てしまえば、俺たちは触れ合うことはできなかった。 「葉司とこうして歩いていると、デートだな」 　ふふ、と優は笑って、俺のうなじをそっと撫でていった。 　柔らかなくすぐったさに少し首をすくめると、目の前に懐かしい風景が見えていた。 「瑠奈との待ち合わせ、あそこなんだ」 　川沿いから少し外れて、常緑樹がぐるりと立つ窪みのようになった場所に、隠れ家みたいに八角形の木造の屋根だけが見えた。 　近付いていくと、茂みの隙間から、屋根の下のベンチにいる人影が見えた。 　水色のふわりとしたスカートに、白いショートコート、袖にはゴールドの飾りボタンがあって、さらりとした長い黒髪を流した小さな顔の、品の良い姿を引き立てていた。 　揃えられた前髪の下の大きな瞳は、いつも通りに涼やかで、だけど遠目にも真剣な色を湛えていて、俺は胸騒ぎがした。 　ベンチに脚を揃えて座っている瑠奈の横で、背の高い姿があった。 　薄いグレーのウールコートに、モノトーンのニット、黒い細身のズボンに、ナチュラルにセットされた黒髪、知性的な鼻筋の通った顔は、どこか瑠奈と似合っている。 「隣にいるのが、安住さんの彼氏の鷹宮さん？」 「あ……そう、だけど。話って何だろう？改めて二人で話って？えっ、俺に話すことって何だろう？」 「落ち着けってば、葉司。こういう時は、聴くまで何も考えないのが一番なんだよ」 　あっけらかんと、優はそう言って、歩みが止まかけていた俺の腕を、ぐいぐい引っ張って歩いて行った。 「こんにちは、安住さん」 　瑠奈は顔を上げて、驚いたように優を見た。 「えッ、小山田くんッ？」 　鷹宮さんは一度目を瞬いたけど、見守るように立ったまま静かにしている。 「な、何でッ？」 　瑠奈は、優がいては気まずいような表情で、ただ黒い大きな瞳を見開いた。 　俺はますます胸騒ぎがして、ただ不安の中へ引き込まれていった。