街中を走り抜ければ、二月の冷たさの中、白い息がすうっと流れていく。 　愛しいひとが待つあの場所まで、足取りは加速して。 　街角に流れる音楽も、髪を乱す強い風も、心を躍らせて、まるで初めて恋に落ちたあの瞬間みたい。 　体中に感じるときめきは、リズムのようになって、冬の空の下、木漏れ日も鮮やかなコントラスト。 　少しやりたいことがあった俺は、優と待ち合わせをした。 　一緒に目覚めて、すぐに交わしたおはようのキス、笑い合って食べた朝食、そんな今朝の記憶が蘇って、思わず微笑んでしまう。 　二人で一緒に開けた家のドアは、いつもとは違って、明るい朝日が射すようだった。 　俺の予定は思うより早く終わって、ただ優との待ち合わせの場所まで急いだ。 　海沿いにレストランやショップが並ぶハーバーは、今日も人々で賑わっていた。 　今日は、船乗り場には、白い周遊観光船だけでなく、少し離れた場所に白く巨大な、世界周遊をする、まるでマンションみたいに窓がずらりと並んだクルーズ船が停泊していた。 　家族連れや、恋人たちが行き交う間をすり抜けて、波止場の海を見渡すベンチまで駆けていく。 　息を大きく吸い込めば、目が覚めるほどの冷たさとともに、潮の匂いが体を満たしていった。 　遠目からでも、そのすらりとした姿は、すぐに見分けることができた。 　誰とも間違うことのない、ずっと見つめ続けてきた姿。 　紺のウールコートに、ワイン色のハイネックニット、黒の細身のズボンで、両手をポケットに突っ込んで、潮風になぶられるままに、海を眺めている。 　そこに、彼が立っている。 　それだけで、見渡す海の景色は、油彩画のように鮮やかだ。 　声をかけたいけれど、その光景をずっと見ていたい衝動に駆られて、思わず歩みを止めた。 　約束した場所で、俺を待ってくれている。 　それだけで、この胸は喜びでときめいて、約束が終わってしまうことが惜しいと思ってしまう。 「優」 　掌で胸を押さえて小さく呟くと、ふっと、優が振り返った。 　まっすぐに、その視線はすぐに俺を捉えた。 「優」 　俺は、また駆け出した。 「葉司！」 　ビックリしたように見開いた茶色い瞳で俺を見て、そのまま止まっている。 　優のところまで駆けて、息も乱したまま、笑って見上げた。 「ごめん、待たせて」 「ううん」 　海を吹いていく風の音が鳴って、しばらく俺たちには沈黙が落ちた。 「ビックリした」 　優はそう言って、首を傾げて、しげしげと俺を眺めた。 「ごめん、急にしたくなって」 「ううん。すごく良い」 　優は手を上げると、指先で俺の髪をすくっていった。 「髪切ったのかぁ。なんか表情が明るく見えるよ」 「本当？」 「うん。格好良くて可愛い。なんか凛としてる。前髪も良い」 　首を傾げて微笑んだまま、優は俺を見つめて、指先で前髪を撫でた。 「あっ、あれ？」 「え？」 「昨日、俺が、葉司の子どもの時の写真見て、前髪短いのも良いって言ったから？」 「あ……それもある、かな？」 「サプライズじゃん。そんで、わざわざ髪切りに行ったんだ？」 「ん……」 嬉しそうに笑う優に、少し面映ゆくてうつむいた。 「あっ！でもどうせなら、切るところに一緒にいたかったな！」 「え、でも、待ってるだけだし。つまんないよ」 「ぜーんぶ俺の好みにできるじゃん。葉司は、俺が言ったらたぶん断れないだろうし」 「そ、そんなことないよ！」 「えー、本当に？」 　そう言う優は、いたずらっぽい表情をしていて、俺はそのままどう答えて良いのか、言葉に詰まってしまった。 「それに、俺が」 　俺はようやく言葉を探して、少しつかえながら続けた。 「なんだか、変わりたくて」 「葉司が？」 「うん。変わっていくのを見て欲しくて」 「俺は、どの葉司でも好きだよ」 　外でも、あっけらかんとそう言う優の瞳が、どの俺でも良いんだと、優しく語りかけてくれる。 「あの写真を見てたら、あの頃からやり直したくて」 　一人きり佇んでいた時間を飛び越えて、この先へともっと進んで行きたくて。 「そっか――うん」 　優は、一度うなずいた。 「俺、見てるから。ずっとそばで」 「うん――」 「まだ俺が知らない葉司に出会えるのかな」 　優は、俺の襟足から首筋を撫でながら、ふわっと明るく笑った。 　寄り沿ってくれる人がいるという、大切な優がくれた宝物。 「あ、そうだ、これ」 　優は、コートのポケットから取り出して、俺の手に渡した。 　それは、小さめのココアの缶で、冷たくなった手に、ぬくもりが広がった。 　優しさのこもったぬくもりが、心まで深く沁みわたって、淡く色づいていった。 「ぬるくなっちゃったかな？」 「ううん、あったかい。ありがとう」 　優は、自分のココアをポケットから出して、俺の腕を引っ張った。 「ちょっと歩く？」 「うん」 　二人して並んで、ココアを飲みながら、海沿いの波が打ち寄せる埠頭を、船乗り場のほうへ向かった。 「思えば、ここが、二人の最初のデートだったな」 　ふっと、景色を見つめながら、優が呟いた。 「あれ、十月だったよね。優と、夜景見ながら乗ったボート、すごく綺麗だった。あの時は、こうして隣にいられるようになるなんて、ちっとも思っていなかったけど」 「えっ、俺は思ってたけど？」 　優は、瞳をくるりと回して、俺を覗き込んだ。 「だって、葉司は俺を見てるなーってあの時には思ってたし。だってもう葉司を落とすつもりで、二人で抜け出したんだもん」 　脳裡に色んな優との記憶がめぐっていって、それは膨らんで、きらめきを吹き込んだバルーンみたいにぐるぐると回り出す。 　それは手離さないで、ずっと大切に手にし続ける記憶。 　優と並んで歩きながら、自分の足元を見つめた。 「優」 「ん？」 「初めて一緒に眠った夜にさ」 「初めて？修学旅行の時のこと？」 「うん、そう。あの時、夢を見たんだよ。いつもと違う」 「夢？」 　すぐ隣の俺を見て、首を傾げて、茶色い瞳を何度か瞬いた。 「夢では、俺は十歳で、一人で歩いていてさ、名前を呼ばれたんだ。瞬間に、おかあさんが迎えに来てくれたんだ、って思った」 「うん」 「でも、そうじゃなくて。その声は、優だった」 「俺だった――？」 「うん、そんな夢だった。すごく不思議な気分がしてさ。俺はずっと長いこと、どこかでおかあさんが迎えに来るんじゃないかって、ただ待っていた気がする。でも優と出会って、少し気付いたんだ」 「どんなこと？」 「探していたのは、自分が愛せる人だったんじゃないかって」 「それは、俺のこと？」 「うん。優だよ」 　優は、俺の手の甲に、すり、と手を擦りつけて、そのまましばらくいた。 「葉司、それはさ」 「うん」 「俺のほうかもしんないな」 「え？」 　長い指で唇を引っ張りながら、優は少し首を傾げて考えていた。 「俺は、自分の環境に不満は抱きながら、ずっと自分を変えられなかったんだ。将来のことも、ぼんやりと決められたままで、展望も本当は持てなかったし、本音もそうそう言えなくて」 　俺は、高い鼻梁の端正な横顔を見つめながら、静かに言葉を待った。 「葉司と出会って、葉司のことを知って、一人でこんなに強く生きて来たんだなぁって思って。俺は、そのことを支えられる人間になりたいし。それに、葉司と一緒に生きるためにどうしたら良いか？って考えるようになった。この先、二人の未来、俺は葉司と一緒に住めるようになりたい」 「……優」 「俺の幸せと、葉司の幸せと、それってどういうことかな？って。いずれ、こういう俺のこと、家族にも認めて欲しいし、葉司が隣にいれば、強くなれる気がするんだよ。葉司に見合う人間になりたい」 「俺なんて……」 「変えられない状況から、連れ出してくれる誰かを探していたのは、俺かもしれない」 「優が？」 　俺は不思議な気持ちで、じっと前を見て歩き続ける優を見直した。 「葉司と出会って、前にまでいた、ぼんやりとしたところから、自分の気持ちとか、自分の希望とか、はっきり強くなった。それを今度は周りに伝えたいと思うし」 「……うん」 「周りの期待じゃなくて。期待される俺じゃなくて。この誰でもない俺自身で」 「優」 「葉司が、俺を愛してくれたから」 　優の、繰り返される呼吸の音。 　そして、ふっと俺を見た、澄んだ眼差し。 　時が止まったみたいに、この時間がずっと続くようで、優だけを見つめている。 「だって、優は、ずっと眩しくて」 　そう伝えると、面映ゆい気持ちでうつむいた。 「俺の憧れで。真っ暗な場所にいた俺には、優は、遠くの光みたいで」 「俺、すっげぇ片思いされてた？」 「そうだよ。ずっと片思い。ただ眺めてる大切な光」 「今は、もう遠くじゃないよ」 　優は俺の肩に、その肩をどしんとぶつけて、照れたように笑った。 「今は、横にいるよ」 「うん、それで、もっと好きになった」 　これほど素直な気持ちを言ってしまえる、不思議。 「やばい。ぎゅーってしたくなるじゃん」 　俺たちは、人通りの少ない建物の壁際に立って、顔を見合わせて笑った。 　優の指先を、少しだけ軽く握って、人気のない埠頭で、ただ広がる海を見つめた。 　まだ午前の光に、水面は波打つたびに、きらきらと転がるように白く輝いて、いつまでも揺らめいている。 「優は、俺が持たない光を持っていて。眩しい」 　美しい海を見つめながら、どこか幻想のように、俺はぽつりと呟いた。 「葉司は、ずっと綺麗だよ。それって、葉司の言う、光なのかもな」 「え？」 　すぐ横を見ると、思うより近くに優の茶色い瞳があって、その視線に捉えられてしまう。 「俺には、きっと見えてたんだな」 　優は、柔らかな微笑を浮かべていて、それは雲ひとつない青空からの冬の陽射しに、白く照らされている。 「葉司が持ってる光」 「俺が？」 「皆、きっと持ってるのかもしれない。葉司だって、瑠奈だって」 「優……」 「だって、ずっと、葉司は綺麗。葉司だけの光が、ちゃんとここにあって。俺はそれを探すことができて――今、幸せなんだ」 　繋いだ手は柔らかな温もりで、ただ素直に言える。 　ざわめきも遠く、ただ、さざ波の繰り返す音だけが聴こえて、心のままに伝えられる。 「優――優がいてくれて、ありがとう。優が、生まれてきてくれて」 　優がこうしていることは、当たり前なんかじゃなくて。 「葉司がいて、俺は幸せだよ」 　俺がこうしていることも、きっと当たり前なんかじゃなくて。 　並んだ二つの影は、手を繋いで立っている。 　あなたが愛しいから、心は喜びに満ちる。 大切なことをあなたが気付かせてくれて、だから、明日も迷わずに確かに歩いていける気がした。