「で、昨日何かあった？」 ニコニコ笑顔の真琴が、コーヒーを注いだマグカップを永久の前に置いた。 「お前･･････なんでいるんだ？」 きらきら輝く真琴の瞳。 今朝早く、真琴一人のみが心を弾ませて帰って来た。 真琴の耳にもオカルトグッズが届いたと一報が入っていたようだ。 （そんな期待した目を向けてくるな！） ぐったりとソファーに沈んでいた永久は恨めしそうな視線だけを真琴に向けた。 「永久の下着だけ荒らされてた」 洗面所から戻ってきた大翔が永久の隣に腰を下す。 「出たのはオカマの幽霊さん御一行と、あとは･･････」 「大翔ストップ！！他にも何かいたのか？」 「なんだよ、気付いてなかった？」 「お兄ちゃん、そこんとこ詳しく！！」 「あぁっともう時間だ！真琴、お前はもうアカデミー行く時間だろ！」 大丈夫よ、という真琴を急かして出掛けさせ、永久はリビングのソファで再び大翔を腕の中に閉じ込めた。 「なぁ、大翔･･････俺なんで幽霊とかオバケとかダメになったか覚えてる？」 「知らん」 不機嫌オーラ全開の大翔は短くそう応えた。 大翔は永久の腕の中で、じっとテレビ画面を睨みつけている。 「俺さぁ、やっぱあれが原因だと思うわけよ。ほら、大翔と親父がグルになってさぁ」 永久の話はまだ続く。 「永久･･････お前いったいいつまでそうしてる気？」 溜息混じりに永久の話を切り、永久の腕を軽く抓る。 だが、その腕は外されなかった。 「だってなんか寒気がするんだもん」 ぐりぐりと顔を大翔の肩に押し付ける。 「だもん、じゃないんだよ！風邪でもひいたんじゃないの？俺にうつすな！」 離れろ、肘で永久の身体を押してみるがビクともしない。 逆に、更に腕に力を込められて･･････諦めて大翔は視線をテレビに戻した。 「ん？」 大翔の携帯がメールを受信したと知らせ、その文面を永久に見せた。 「ってことは、あの家には今夜も俺と大翔の二人っきり？！」 「永久も泊まりに行けば？」 （その方が静かだし） 思っても口には出さなかった。 「大丈夫、大翔とくっついて寝ればいいんだし」 昨夜の光景を思い出して、軽く身震い。 「大翔は俺と二人っきりって嫌？」 「･･････････永久、お前、怖いんだろ？」 （ぎゃーぎゃー騒がれて、ぎゅーっとくっつかれても･･････鬱陶しい） 「じゃぁさ、今日は大翔の好きなもん作ってやるよ。夕飯何がいい？」 「夕飯の買出しくらいは手伝わそうと思ってたのに」 永久は一人、カートを押しながら食品売り場をうろついていた。 「あ、豚肉が安い」 大翔は最近生姜焼きにハマっていた。 無意識に手にした食材と、すぐに浮かんだ大翔の嬉しそうな顔。 （･･････････ったく、しょうがねぇなぁ） 永久は苦笑して豚肉をカゴに入れた。 両手に買い物袋をぶら下げて、鼻歌交じりに家路につく。 たぶん、大翔はいない。 一度モデルの事務所に顔を出すと言っていたから。 永久は玄関扉に背中を預けて座り込み、携帯を開いた。 鍵を忘れたのでも、失くしたのでもない。 それはちゃんとカバンの底にあるのは分かっているけれど、中に入れなかった。 （だって、誰もいない） 淋しいのではく･･････怖いのだ。 （自分ちなのに･･････） 身が持たない、と叫ぶ。 大翔がいつ戻ってくるか確認しようと携帯を取り出して･･････ゾッと悪寒がした。 後ろは玄関の扉で･･････その扉に永久は背中を預けていて･･････ あまりの出来事に永久は声を出せずにいた。 両肩に･･････青白い手が乗せられている。 子供の手･･････幼い子供の腕･･････ （ありえない！だって後ろは玄関の戸！！） 恐怖のあまり幻覚を見ているだけだ！！ そう思い込んでギュッと目を閉じる。 （怖くない！怖くない！！） まだ夕方で、太陽だってまだ沈みきってない！！ そっと瞼を持ち上げると、青白い腕は消えていた。 肩には腕が残っていた重みが･･････ぶんぶんと頭を振って、少々クラッとなった。 「･･････ねぇ？」 永久の様子がおかしくて声を掛けたのか、少女がこちらを見ている。 恥ずかしいところを見られてしまったと、永久は真っ赤に頬を染めながら･････････ 「な、なにかな？」 上擦った声で返事を返した。 「お兄ちゃん知らない？」 「お、お兄ちゃん？って、俺は君のお兄ちゃん知らないんだけど？」 初対面なんですけど、と少女の顔をじっと見詰める。 （かわいいけど、この辺じゃ見かけない子だなぁ･･････しかも、普通の人間の子じゃないっぽい？） 漆黒の、ストレート髪に赤い金魚の浴衣を着た少女はただ黙って方向を変えた。 「あぁ、えっと、君！この辺りじゃ見かけないけど、引越してきたのかな？」 「うん。お兄ちゃんと一緒に」 にっこり笑う少女に対し、自然と永久の顔が雪崩を起こした。 「君名前は？」 「椿」 「ツバキちゃん？かわいい名前だね。お兄ちゃんを探してるんだったね？」 こくりと頷いて、大きくてクリッとした目がウルウルッと永久を捕らえた。 「お兄ちゃん迷子なの！探さなきゃ！」 （ツバキちゃんが迷子なんじゃないのか？） 椿の小さな手が永久の腕を掴む。 「一緒に探してくれる？」 幼い少女が上目遣いに、瞳を潤ませていれば･･････ 「よし！！俺が絶対お兄ちゃんを見付けてあげる！」 大船に乗ったつもりで、と胸を張り、椿の手を取る。 その手は、兄と逸れてしまったことからくる緊張のせいなのか、ちょっぴり冷たかった。 「あ、その前に」 永久はカバンからメモ用紙を取り出して、『ツバキちゃんの兄貴を探してきます』と書き、扉の隙間に差し込んだ。 （これで良し！） 再び手を差し出すと、椿はニッコリ笑って永久の手を取った。 もうじき陽が沈む。 どれだけ町の中を歩き回っただろう。 公園、駅前、商店街、探しても探しても、椿の兄という人物は見付からない。 とうとう陽は沈み、辺りを闇が覆う。 月はなく、星も見えない。 「いないねぇ」 額にじっとりと浮かんだ汗を拭って、椿に振り返る。 「ねぇ」 椿はただ笑っていた。 とても涼しい顔をして。 （ぜんぜん汗かいてない？） あと数メートルで交番に差し掛かる。 （こうなったらお巡りさんに探してもらおうか？） そういえば、椿の兄の特徴を何も聞いていない。 「なぁ、ツバキちゃんのお兄ちゃんって･･････」 「永久？こんなところで何してんの？」 突然聞きなれた声に呼ばれて顔を上げる。 交番のお巡りさんの隣にジャージ姿の大翔がいた。 「大翔こそ、交番で何してんの？何か悪さでもしでかしたのか？」 「永久と一緒にすんなっつうの」 永久が近づいてくる。 「そうだ、大翔にも手伝ってもらおう！な！」 大翔なら自分より勘がいい。 大翔が一緒に探してくれれば、すぐに見付かるさと椿を安心させようとして･･････ 「永久、お前一人で何してんだよ？」 永久の手は何も掴んでいなかった。