都心の高層ビルのさる階に店を構える完全会員制クラブ『SILENT BLUE』の営業時間は十八時から零時までだ。 　開店三十分前にはスタッフがフロアに集まりミーティングがあるので、湊はその十五分前には部屋を出る。部屋から一分かからない。近いのは有り難いが、公私の気持ちを切り替えるには少し足りない気もする。 「おはようございます。昨日は突然早退してすみませんでした」 　服を整えてフロアの方に声をかけると、開店準備中の副店長、染井(そめい)望月(みづき)がはたき片手に振り返った。 「おはよう、湊」 　浮かんだ笑顔は、しかし湊を見ると曇る。 「湊、なんか顔色悪くないか？大丈夫？」 「えっと、ちょっと寝不足なだけで、大丈夫です」 「昨日のアレのせい？」 　湊がオーナーの連れて来た客と何か揉めて早退したということは、あの場にいたスタッフ全員の知るところだろう。 　まさしく『昨日のアレのせい』で色々考えてしまいよく眠れなかったのだが、素直に言うのも憚られて、曖昧に微笑むに留める。 「大分元気も無さそうだし、もし辛ければ有休にするから帰って寝たら？な、桃悟。いいよな」 　望月に無遠慮にカマーベストの裾を引っ張られ、同じく開店準備中のダスターを持った店長、染井桃悟(とうご)は溜め息をつきながら振り向いた。 　実はこの二人は義理の兄弟で、再婚した両親の連れ子同士らしい。 　店長と副店長というよりは親友同士のようなやりとりをする。 「……勝手に決めるな。あまりザルなことをするとまたあの守銭奴にガタガタ言われる。」 「あの守銭奴は何がなくてもガタガタ言うだろ」 　いかにも嫌そうに二人が語る『守銭奴』というのは経理担当の三浦という男のことだ。 　週に一度やってきて売り上げを確認していくのだが、笑っているところを見たことがない。とても厳しい人というイメージがあり、経理という言葉で思い浮かべるイメージよりもかなり若く、オーナーや店長達と並んでも遜色ないほど整った顔立ちをしているが、纏う空気には裏社会の気配が濃厚だ。 「月華は金を惜しむなって言うし、守銭奴は消耗品の補充頻度にまで口を出してくるし、そこは上の方で擦り合わせておいて欲しいよな……」 　中間管理職的な悲哀を覗かせた望月に、慌てて首を振った。 「だ、大丈夫ですよ俺。有休なんて。別に体調悪くはないですから。今日もしっかり働きます」 　どうする、という視線を送られ、桃悟は湊にさっと視線を走らせてから、中間でまとめることにしたようだ。 「お客様にご迷惑をお掛けしそうだと判断したら、早退しろ」 「はい。…昨日は」 「事情は月華から聞いている。榛葉に―――――」 　言葉の途中で備え付けの電話が鳴り、望月が受話器を取った。 「はい、『SILENT BLUE』で……、……湊に？あー、もしかしてそれ」 　自分の名前が出たので、ついそちらを注視すると、望月はしまった、という顔になった。 「俺ですか…？」 「ん…ちょっと聞いてみるのでそのままお待ちいただいてください」 　電話を保留にすると、困ったように頬をかいて、ロビーからなんだけど、と歯切れ悪く言う。 「……例のアレ、昨日の今日で来ちゃったらしいんだけど、どうする？」