「おいあんた、どうしたんだ」 　身体を揺すられた。 「ちょっと、あんた大丈夫なのかい？　追いはぎじゃないの」 「ちゃんと見ろよ。小川に突っ伏すみてえに倒れてるじゃねえか」 　声。……雄と雌の気配。知らない匂い。 　身体を揺する手は止まり、背に置かれた。 「汚れてるけどこの人は若い。あいつらはもっと老けてるだろ。いつも酒臭いし、奪ったもんを着てるからな、妙にイイもん身につけてる」 「たしかにねえ」 「この人は服もブーツもボロボロだし、……変な格好だな。とにかく、疲れ切って倒れちまったんだろうよ。可哀想に、獣に追われたのか、それこそ追いはぎにやられたか。怪我してるかもしらねえな」 　耳が受け止めた音を、言葉として理解するのに少し時間がかかる。 「分からんが、……お、気付いたか？」 　目を開くと、初老の雄が顔を覗き込んでいた。 「…………けほっ」 　誰だと問おうとして声が出ず、咳き込んでしまう。雄が押しのけられ、今度は雌が顔を覗き込んでくる。 「ああ無理しなさんな。あんた、荷台の場所を空けておくれよ」 「なんだい、追いはぎじゃ無いかって言ってたくせに」 「だって綺麗な顔してるじゃないの」 「なに言ってんだ、ちくしょうめ」 　長閑な調子の声を聞きながらホッとする。これは違う、ひと族だ。 　身体に手がかかって二人がかりでそっと運ばれ、何か柔らかいものの上に横たえられた。手つきは優しくて、敵意は感じない。 　追っ手じゃない。大丈夫だ。 　安心したからか、また意識が薄れていく。 　もう少し、……寝ていても、大丈夫──── 　気付いたら横になっていた。寝台の上だ。 　新しい藁の匂いがする。 「目が覚めたの？」 　すぐ横から声がした。目を向けると若い雌がいる。 「良かった、ずいぶんうなされてたから」 　鼻が勝手にヒクヒクした。ほんのりと良い匂いがする。牛の乳を暖めた匂いだ。 「お腹すいてるよね。ちょっと待って」 　雌が出て行ってすぐ戻るのと合わせるように、乳の匂いが濃くなる。無意識にゴクッと喉が鳴った。雌がクスクス笑う。 「オートミールだよ。食べる？」 　匙がくちもとに寄る。ひくりと鼻を使ったが危険な匂いはしない。とびつくみたいにかぶりつく。 　暖かい。甘い。うまい。一気に唾液が出て、じわっと目が潤んだ。 　雌は少しずつ掬ってくちに運ぶ。ジリジリしてきた。 「少しずつよ？　慌てないで」 　もっともっと食べたい。その碗を取って自分でかきこみたい。 「何日も食べてないんでしょ？　だから少しずつ。ね？」 　宥めるみたいに言われて、しぶしぶ頷いた。 　幼い頃、こんなことがあったような気がする。病になったときに、慌てるなと宥められたことが。 「すっかり食べたね。今はこれで終わりだよ」 　もっと食べたい。けれどこの雌から漂う匂いに、少し警戒が湧いた。 「ねえ、あんたどこから来たの？　なにがあったの？」 「…………」 　どう答えるのが良いだろう。分からなくて黙っていたら、雌はニコッと笑った。 「いいの、無理に喋らなくても。まだ疲れてるでしょ？　眠った方が良いわ」 　ホッとしながら頷いて目を閉じた。雌が出て行く。 　目覚めたときから、いくつか気配を感じ取っていた。この建物にいるのは、あの雌だけではない。 　とにかく何が起こっているか知らないといけない。目を閉じたまま耳を澄ませる。 　扉の向こうで、ひと族が話してる。 　声を潜めたって、人狼の耳には丸聞こえだ。 『あの兄ちゃん気がついたのか。なんか喋ったか』 『なにも。また眠っちゃった』 『まあ、あのざまじゃあねえ。可哀想にねえ』 　どうやらあの時の二人がいるようだ。 『どこのひとなのかな。ねえ、お父さん分かる？』 『いや、分からねえ。財布も何も持ってなかったからな。追いはぎに身ぐるみ剥がされたんだろうよ』 『でも本当に綺麗な男だねえ。二十四か五くらいだろうかねえ』 　俺はまだ十七才だけれど、成長がひと族と違うというのは学んで知っている。人狼は十になる頃には精通する。雄雌問わず十五になる前に身体はできあがるけれど、成長すると子狼の頃ほど変化が簡単ではなくなるのだ。 『本当だよねお母さん、寝てるだけなのに見とれちゃった』 『背も高いしイイ体してたし、商人じゃあ無いねえ。農夫かも知れないねえ』 『きっとお金持ちの農夫か牧夫だよ。髪とまつげが同じ銀色でさ、ツヤツヤだったの。肌も真っ白だったし、お金持ちって髪や肌がツヤツヤじゃない』 　身体は汗と泥にまみれていたはずだが、サッパリしているから拭いてくれたんだろう。そしてあの二人は番(つがい)、確かひと族は夫婦というのだったか。 『ポーッとしてんじゃねえぞ。出て行く男なんだからな』 『そうだよ、どこの誰だか分からない男なんだから、大切な娘をやるわけにはいかないよ』 『とにかく、目が覚めたんなら今日はもうあの部屋に行くんじゃねえぞ』 『なに言ってるの。あのベッドはあたしのなんだから、あたしの部屋に行くのは勝手でしょ』 『あほう、嫁入り前の娘が男一人のとこに行くもんじゃあねえ』 『おまえこそなに言ってんだい』 　そうか、あの雌は二人の娘か。そしてここは雌の部屋か。 『昼からでも教会の手伝いに行っておいで』 『えー、でもぉ』 『目が覚めたんだから気が済んだだろ』 『子供たちが待ってるよ。ちゃんとお行き』 『分かったよー、もう』 　出て行く気配がした。もう雌が来ないのだと知って目を開く。 　身を起こし、部屋と自分に目をやる。なにか着ているが自分の服では無い。変化中は咥えていたブーツは牙の穴が空いていただろう、あれはどこに。 　まだ月は四日目。体力はすぐに回復する。さっきの食事では足りないけれど肉を食えばいい。俺は狩り(ルウ)だ。ウサギでもキツネでも狩って食えば、すぐに走り出せるだろう。 　もっと遠くに、もっとたくさんのひと族のいるところに。 　紛れ込んでしまえば誰も俺を探せない。そうなれば安心できる。早くしなければ。 　あの服が欲しい。あれは変化しても脱がずに済むつくりになっているのだ。早く走るには、やっぱりあれが一番だ。 　俺の匂いがついているはず。洗ったとしても消えないはず。目を閉じて鼻に集中する。……あった。家の中じゃない、外だ。 　寝台から降りて窓を開いた。 　あっちにある、と分かる。窓を乗り越え、服を持って行こうとして迷った。 　太陽の位置から、昼頃だと分かる。今すぐ出て行くか？ 　……そう考えたが、この家には世話になった。ならば恩を返さなければならない。恩を受けたら返す。これは郷の大切な掟だ。けれど留まれば面倒なことになるような気もする。どうしよう。 　ハッと振り返る。ドアが開いた。 「もう起き上がれるのか。大丈夫かい」 　最初に俺を揺すった雄がいた。ぼんやりとした顔で敵対する雰囲気は無いが、何をしに来たと睨む。 「音がしたから様子見に来ただけだ。怖い目にあったんだろうが、ビクビクしなさんな」 　窓を開いた時の音か。しまった、ひと族でも耳が良いのがいるのか。 「取って食いやしねえよ。まあ座んな、ちょいっと話しようや」 　寝台に座るよう促され、従うと雄も隣に座った。 「あんた、どこから来たんだい？」 「…………」 　問われて答えに詰まる。 　どうしよう。ひと族に人狼の郷があることなど知らせてはいけない。本当のことを言うわけには……。 「名前は？」 　俺たちに名は無い。幼い頃は毛の色や眼の色で判別されるけれど、仮の階位(クラス)を得てからは階位で呼ばれる。けれど階位を言うわけにはいかない。 　困って首を振ると、雄は眉を寄せた。 「もしかして、覚えてないのかい」 　覚えてないってなにを。こっちも眉が寄る。 「物忘れの病ってのがあるって聞いたことがあるよ。もしかしてそれかい？」 「…………分からない」 　言ってる意味が分からない。 「そうかい。そりゃあ難儀だな」 　どうしよう。 　何もかも分からなくて、俺は首を振った。