薬が切れると、やっぱりベータの声が聞こえて身体は熱くなり、胸がモヤモヤして苦しくなった。 　すると背負ってる奴が気づいて立ち止まり、イプシロンの薬を飲めと言われる。薬を飲むと少し楽になり、俺は背中で揺られながら眠る。 　寝たり起きたりでハッキリしないけど、三日くらい経って、知ってる匂いがしてきた。 　ここまで来れば分かる。もうすぐ郷のある森だ。 　三匹に疲れた様子は見えない。むしろ月が満ちるに合わせて、走る速度は早くなってる。 　というか、背負われてるだけの俺の方がひどく疲れてきて、必死にしがみついてるけど落ちそうになったりした。 「また熱くなってきたな」 　速度を緩めず走り続けながらトップが言うと、セカンドも続けた。 「疲れたか？　けど森が見えたら薬はダメって言われてるんだ」 「あとちょっとだから頑張れ？」 　声を掛けてきたサードに、トップが言う。 「おまえ、先に行って、もうすぐ着くってガンマと語り部(シグマ)次席(セカンド)に伝えろ。それと荷車に干し草かなんか敷いたやつ用意して迎えに来いって」 「うーっす」 　じゅうぶん速く走ってると思ったのに、サードはさらに足を速めた。 「おまえの足！　異常だな！」 「言い方だいじ！　ひでーよ！」 　セカンドに抗議の声を声を上げながら、サードの背中はみるみる遠くなっていく。 　逆にトップは速度を緩め、セカンドの手が俺の腰を支えるみたいに添えられた。 　郷には、人狼には、俺の知らないこと、子狼たちに知らされてないことが、たくさんある……んだな。俺もこれからそれを知って、郷のために働く、んだ、よな。 　……オメガになって……。 　アルファの鈍銀の瞳が浮かぶ。ごわごわしてそうな銀灰の毛も、ちょっと眠そうな目も。 　──────番うんだ。アルファと。 　子作りって、どんなことするのかな。 　その時になったらおのずと分かるって言われてるけど、もしかして、あの夜ベータがやったようなこと、なのかな。思い出しただけで身体が熱くなるみたいな、あんな…… 　ぞくり、と背筋が凍る。 　いやだな。すごくいやだな。なんだかすごく。ちょっと想像しただけで、指先が冷えて震えるくらい、ものすごく嫌だな。 　ギュッと目を閉じて、頭からアルファを追い出した。 「あ～、生き返るなあ」 「やっぱり郷は良いな」 　森に入って、ルウたちがくちぐち言ってる。俺も少し楽になった気がしたけど、頭はボーッとしてるし、ひどく疲れていた。 　ハッキリしない頭で、ぼんやり思う。 　森に入ると精霊が力をくれて、だからルウは楽になったのかな？　精霊に守られてるって、そういうことなのかな？ 　けど俺は、胸のモヤモヤが少しスッキリしたかなってくらいで、あんまり変わらない。 　それどころか、さっきから指に力が入らない。ちゃんとしがみつこうと必死になってるのに力が入らなくて、走る揺れで指が外れそうになる。 　ずっと背負われてて、頭もボーッとして、必死にしがみついてて、すごく疲れてはいたけど。 「おい、ちゃんとつかまれ」 　トップの腕が俺を支えた。 　なんかおかしい。 　森に近づいてきて、胸はスッキリする感じがあるのに、力が入らなくなってきてる。 　ただしがみつくだけなのに、三日三晩走ってるみんなに手をかけさせて、ほんとに俺はダメだ。悔しくて泣きたくなる。 「ごめんなさい」 　呟くと、腰の手が腰をポンと軽く叩いた。 「熱あるのに、ここまでよく頑張ったな」 　セカンドが優しい。ルウの仕事中は一番厳しくて良く怒鳴られたし叩かれたのに。 　じわりと涙が滲んできた。 「よく分からんが、大変そうだなおまえ。癒し(イプシロン)の薬じゃ治らないんだって？」 「語り部(シグマ)が『精霊師(ガンマ)じゃなきゃだめ』って言ってたけど、どういう病気なんだ？」 　セカンドも聞いてきたけど、そんなの分からない。ふるふると首を振る。 「なにか聞いてないんすか？」 「聞いてねえ。聞いたって俺らに分かるかよ。任せときゃ良いんだ」 「ま、そうっすけど」 　トップがチラッと俺を見て言った。 「余計なこと考えなくて良いから、もう少し頑張れ。寝ても良いぞ」 「安心しな、支えてやっから。落とさねえよ」 　仕事を教えてくれた先輩(ルウ)たちがそばにいる。なんだかとても安心して、うとうとして…… 　気づいたら荷車に揺られてた。 「いきなり匂うな」 　俺は荷車の上、乾いた草に埋もれてる。 「トップの指示通り準備はしてあったけど……起きたのかい？」 　横を歩きながら声を掛けてきたのは、語り部(シグマ)次席(セカンド)。 「大丈夫かい？　苦しいかもだけど、薬はあげられないんだよね。寝てて良いよ、ていうか寝ててくれる？」 　荷車は馬が引いていて、セカンドの他に誰もいなかった。 「あれ……ルウたちは……」 「先に戻ってるよ。あのひとたちはゆっくり進むのが嫌いだからね。それに……」 　ニコニコと見下ろされる。 「その匂いはマズイでしょ。薬無しじゃ近づくのキツイって」 　笑顔なのになんだか声も眼差しも冷たい気がした。 「番無しには毒だよ」 「なに、言って」 「おまえだよ、おまえ」 「……おれ、が……？」 　セカンドの金茶の瞳が細まり、嫌な気配がした。 「うちのトップも、ガンマも、ベータも、おまえのことになるとおかしいんだよね。まあいいんだけど、その感じもむかつくかな」 　嘲笑うような笑みを浮かべ、見下ろしてくる。 　なんか嫌だ。この人……嫌なゾクゾクが来る。 「なにも知りませんって？　被害者ぶってる感じ？　なに言ってるんだか、自分のことでしょ。それくらい、ちゃんと理解しといた方が良いんじゃない？」 　自分になにが起こっているのか、ベータのことやアルファのことや色々、一番知りたいと思ってるのは俺だ。 　なのに、シグマ・セカンド(このひと)はずいぶん嫌な言い方をする。 　ルウたちになにも聞かなかったのは、たぶんなにも知らないだろうと思ったから。頭フラフラで、寝てろって言われたし、安心してたのもあるかも。 　けどこの人は何か知ってるのかな。でも簡単に教えてくれそうにないな。 　のそのそ身体を起こし、辺りを見回す。 　馬の横で手綱を持ってる背中をぼうっと見る。どこに行くのか聞こうか、一瞬思ったけどやめた。なんか馬鹿にされる気がしたから。 　ゆったり歩きながら馬を操るシグマ・セカンドは、それっきりこっちを見ることも無く、ひとこともくちをきかずに荷車を進めていく。向かってるのは今まで行ったことの無い方向。集落でも癒し(イプシロン)の建屋でもない、子狼の頃、入っちゃいけないと言われてた辺り。 　薬を飲んでたせいで薄れてたものが、森が近づいてからどんどん強くなってて、ものすごく辛くて……なんなんだ、これ、なんなんだよ？ 　だってベータに触れられてからずっと、歩いてても横になっても、ベータの声が身の奥から滲み上がるように響いてくるんだ。 　その声はベータの手や銅色の毛の感触や、金色の深い眼差しや、少し掠れたような低い声や……そんな色々を連れてくる。身の奥にモヤモヤしたものが生まれて身体中に広がって行って、甘噛みされた首の背がゾクゾクして、またあれやってくれないかなとか、そんなことばっかり思ってしまう。 　見たい、聞きたい、匂いたい、触れたい、触れられたい……あの時は力が入らなくてできなかったけど、抱きついて全身で五感全てでベータを感じたなら、きっとすごく幸せになれる。そんな感じがする。 　ベータベータベータ────── 　草の中に顔を突っ込む。イイ匂いがする。落ち着くかと思ったけどダメだ。身体が熱い。やだ。もうやだ。こんなのもう…… 「……あいたい……」 　いつのまにか流れてた涙が止まらないことにも気づかないまま、呟いていた。