実りの季節も終わり、もうすぐ雪が来る。 　風は冷たいけれど、棲まいの中にはいい匂いの風が吹き抜けて、むしろ心地良い。 　寝床の草からは良い香りが漂っている。でも…… 　 　ベータの棲まいなのに、ベータはまだ、あの郷から戻って来ていない。 　──────いつ、戻ってくるんだろう。 　あれから何度か、アルファの匂いがこの棲まいに近づいてきたけど、すぐ逃げた。シグマが来て、アルファと話し合えと言ったけど、俺は絶対に嫌だと言った。 　ベータを待つ。おとなしく待ってるって約束したから、暴れたりはしてない。 　でもアルファと逢うのは絶対に嫌だったし、この棲まいに入られるのも嫌だった。 　いつベータが帰ってくるのか、シグマに聞いたけど 「そりゃ俺には分からんよ。ガンマ次第だ」 　と言う。じゃあガンマに聞こうと洞穴まで行ったけど、寝床から顔も上げなくて、ものすごく機嫌悪いなと分かった。 　なにも話せないまま帰って、仕方なくシグマにもう一度頼んで聞いて貰ったけれど、『もう少し』しか言わないって呆れてた。つまり、何も分からない。 　ああ、雪が来る前に帰ってきてくれないかな。早くこの棲まいを見て欲しいな。ここを見たら、なんて言うかな。 　二人で森を歩いて色んな話もしたい。 　ベータのこと、たくさん教えて貰う。俺のことも全部分かって貰う。 　ううん、そんなことより……逢いたい。 　逢いたいよ。逢いたい逢いたい逢いたい。 　こっちに居るって分かるのに、行けない。 　だって俺は約束した。 『俺、おとなしく待ってるよ』 　だからベータの所へ行けない。 　だから俺は待つ。 　約束通り待ってる。 　だから、早く帰ってきて。 　ふっと、目が覚めた。 　────おいで 　呼ばれてる。 　──────おいで 　──────はやくおいで 　──────おいで、おいで 　──────ときがきたよ 　──────おいで、おいで 「……どこに」 　────こっちだよ 　────こっち 「こっち？」 　────こっちだよ 　────おいで 　────おいで 　──────おいで…… 　呼ぶ声が俺を包む。 　耳に聞こえるんじゃない。肌に響くよう……これはたぶん、精霊たち。 　近くにいる。たくさんいる。 　俺は寝床から出た。ふわ、とあくびが漏れる。 　寝る時間とか、あいつら関係ないからなあ。 　扉を開いて、棲まいから一歩出ると…… 「うわ」 　思わず声を上げていた。 　だって、群がってきたんだ。 　黄色、青、赤、緑、橙、白、水色、黄緑…………いろんな光。 　夜闇の中、精霊たちはキラキラと光ってる。こんなにハッキリ見えたのは初めてだ。 　なんとなく嬉しい。 　精霊たちが嬉しそうに瞬いているから。 「入ってくればいいのに」 　────いや 　────いや 　────いや 　──────いや 「中に入るのが？　いやなの？」 　────いこう 　────いこう 　精霊は言いたいことを言うだけ。質問しても、いちいち答えてはくれない。 　────いこう 　────いこう 　────いこう 「どこへ？」 　────こっち 　────こっち 　────こっち 　精霊たちはフワフワ進む。 　ついていくと、光は森へ入っていく。 　暗い森の樹間を、フワフワ漂う光が進むのはとてもキレイで、みんなとてもワクワクしてるのが分かった。俺もどんどん嬉しくなっていきながら、精霊たちを追いかける。 　どんどん進むと辻になり、先輩ルウの庵(カザエ)が見えた。この先はガンマの森だ。精霊たちに誘われるまま進んでいく。 　光がどんどん増える。 　色んな光が、そこら中に漂ってる。 　今まで、なんとなくこの森が不思議だと思ってたけど今は分かる。ものすごくたくさん、精霊が居るんだ。 　 　ここは子供の頃、入ってはいけない場所だった。 　理由を聞いても、みんな「そのうち分かる」としか言わないから、仲の良い何匹かと、こっそり入ろうとしたことがあった 　けれど、この森に踏み込んで十五歩も進むと、なぜだかすごく怖くなって駆け戻ったっけ。 　でも、金の銅色へ向かって走ったときから精霊を感じるようになった今なら分かる。 　あれは精霊たちに邪魔されてたんだなって。 　気配や匂い。 　それは、どんなに小さな生き物であっても、生きている限り、必ず常に発している。 　湖や川を泳ぐ魚にも獣も、小さな虫や木や花も、草むらに茂る草たちも、それは同じだ。 　ほんの幼い頃から、人狼(おれたち)はそういうものを感じ取って生活している。匂いを感じ、気配を感じ取って動く。見たり聞いたりするよりもそっちの方に頼ってる。 　だから分からなくなるのはすごく怖いことだ。けど、ここにいる精霊は、その感覚を邪魔するんだ。 　たぶん俺たちが発している気配や匂いも、喰らいまくってるんだろう。ガンマの森に入ると匂いや気配が分かりにくくなる。 　郷にもたくさんの精霊がいるけど、俺たちの邪魔になるようなことはしない。でもこの森にいるのは、本当に好き放題やりまくり。 　でも精霊(こいつら)に悪意なんて無い。 　基本、こいつらは人狼(おれたち)のことが大好きみたいだし、今だって滅茶苦茶じゃれて来てるだけだ。 　けど理由も分からず、いきなり感覚を奪われるというのは、とても怖い。だから成獣でも、この森には来たがらないし、子狼には行くなと言う。 　でもシグマだけは平気っぽいのが不思議だ。もしかして、もともと感覚が鈍いから、だったりして。言ったら怒りそうだな。いや、シグマならガックリするのかな。 　想像してクスクス笑うと、精霊たちもキラキラした。 　楽しそう。 　こいつらが楽しそうだと、俺もなんか嬉しくなる。 　すごく気分が良い。 　俺はガンマから精霊たちが悪戯好きだって聞いたし、今はぜんぜん怖くならない。あそこに長くいたから精霊たちに慣れたのかも。 　それに辛いときや苦しいとき、こいつらは力を貸してくれる。 　ガンマの穴蔵に担ぎ込まれたときも、色んな感覚とか凄くてベータの声も聞こえるし熱っぽかったし、いろいろ参ってたけど、この森に入って少し楽になった。 　こいつらが元気になる力を貸してくれてた、ような気がする。 　そして金の銅色の棲まいを整えていた間も。 　一心に作業してても、ふっと感じ取る声に、あの瞳を、眼差しを、……体温や逞しい腕を……たまらなくなる気配を、思い出してしまっていた。 　恋しくて逢いたくて、でもおとなしく待ってるって約束したから我慢して。 　でもやっぱり走り出しそうになるのを、ダメだって必死で耐えてたとき、こいつらは森から出てきて、耐える力を貸してくれた。 　お願いしたからじゃない。精霊たちがやりたくてやってくれたんだ。 　今も愉しそうにはしゃいでるのが分かる。こいつらが愉しいのは、きっといいことな気がする。 　精霊たちが楽しそうだからかな。嬉しそうだからかな。俺もなんか、嬉しい。フワフワした気分。 　洞穴の前まで来ると、ガンマが立っていた。 「え？」 　ずっと怒ってたみたいで……顔合わせてくれなかったのに、笑ってる。 　それもすごく優しい笑み。こんな顔、今まで見たこと無い。 　それにローブを着てない。白っぽくてストンとした、丈の長い服だけ。 「「「 ……ようやく 」」」 　ガンマの周りには、お日様みたいな優しい黄色い光がたくさん。 　ゆらりと手が上がり、俺を招く。 「「「 おいで 」」」 　────肌から響くような、ガンマの声。 　精霊たちと同じ、嬉しそうな楽しそうな、そんな響き。 　 　ふわりと身を返したガンマについて行こうと足を進めると。精霊たちがふわりと離れていく。 「あれ」 　何歩か進み、振り返ると、色んな色のキラキラは洞穴前の草むらに残ってる。 「どうしたの。一緒に行こうよ」 　精霊たちは嬉しそうな楽しそうな気配のまま、チラチラ震えてその場から動かない。 　ガンマはどんどん進んでる。 　道の無い森の中へ。 　今までなぜだか足の向かなかった方向へ、ゆっくり歩いて行く。 「ガンマ、こいつら」 　背中へ声を掛けると、ガンマは立ち止まって振り返り、笑みのまま言った。 「「「 こっち 」」」 　それだけでまた歩いて行く。 　まあいいか。 　背中を追い、並んで歩いた。 　ガンマの周りに居た、お日様色のキラキラが、俺の周りにも漂う。 　ああ、気持ち良いな。 　なんでこっちに行ったこと無かったんだろ。こんなに気持ち良いのに。 　うん、こっちは気持ち良い。この先は、もっと気持ち良い。 　葉の無い枝が寒々と立ち並ぶ森には濃緑の梢のみが残って、真円の月にずぶずぶ突き刺さるよう。月は光を落とし、落ちた葉が埋め尽くす木々の根元まで届いている。 　そんな、冬を迎える準備の整った森を、ガンマと俺は、ゆっくり歩く。 　実りの季節が終わって、風は冷え、もうすぐ雪が来る。 　俺たちは冬毛を纏い、炉には常に火種を用意して、雪が来てから羽織る毛皮を準備する。そんな季節。 　なのに。 　夜闇の中、俺とガンマの周りに、お日様色の精霊がどんどん増えていき、森の様子が変わっていく。 　枝に紅葉した葉が残ってる。 　下生えの草も青々として……あったかい。 　いつ雪が来てもおかしくないはずなのに、暖かい。 　やがて立ち並ぶ木々は鬱蒼と繁り、良い匂いの果実が実って……まるで実りの季節のただ中のよう。 　さらに進むと、葉は緑色になっていく。 　ぽかぽかと、夏のはじめみたいに──── 　そしてガンマの足が止まった。