「とにかく私はスマホに触っていないし、そのような文字列を送信した記憶も一切ありません。その時間、私のスマホを持っていた彼に指紋認証かPINを突破した方法を……」 　俺はそこまで話して、小さく息を吐いた。 「PINコードは定期的に変えていますが、今は姪の誕生日です。手の動きを観察すれば、すぐに推測できたかも知れません」 　たった4桁の数字だ。0000から9999までの総当たりは難しくても、推測できれば、突破は簡単だろう。 「少しお待ちください」 　調査委員がまた部屋から出て行った。俺は大きく吸った息を口から細く吐き、腕時計を見る。 「今日中に帰れるかな」 　これまでの経験から長期戦を覚悟していたが、俺はあっさり解放された。 「ご協力ありがとうございました。本日はお帰りいただいて結構です」 　赤いスマホが返され、タブレットPCも元通りだった。 　俺は「疲れた」と言えない代わりに、鼻から大きく息を吸って肺の中の空気を入れ換える。 「佐和は？」 「お答えできません」 　つまり、まだどこかの部屋に閉じ込められているということだ。 　俺はコピー用紙に油性ペンで大きく文字を書いた。 ----- 佐和様 お疲れ様です 今夜は餃子で呑みましょう！！！ 周防 ----- 　佐和のデスクに置き手紙をして、俺は会社を出る。 「こういうときは、餃子に限る！」 　途中で立ち寄ったスーパーマーケットの袋を手に帰宅して、包丁を握った。 　丸ごとのキャベツを押さえつけて、十字に包丁を押し込む。重なる葉を一枚ずつ切りながら、包丁が沈んでいく手応えが心地いい。 　ザクザクと音を立ててキャベツを切り分け、さらに端から細かく刻んでいく。 　ストレスで苛立っているとき、何かを破壊したい衝動に駆られる。物に八つ当たりしたところで無益なだけだが、キャベツやネギを刻めば、破壊行動も有益になる。刃物の扱いに集中して、つまらない思考から離れられるし、完成すれば達成感も得られて気分がいい。 　豚バラ肉も細切りにして、調味料や刻んだ野菜とともにこねる。 　粘土遊びのような楽しさで手を動かしていたら、佐和が帰ってきた。 「ただいま」 　俺の腰に手を回し、頬にしようとしたキスを、俺は振り向いて自分の唇で受ける。 　舌を突っ込んだら、笑いながら受け入れられた。ふわりと笑う佐和の吐息も余さず吸って、口中を味わった。 「ん……っ」 　佐和が鼻にかかった声を上げ、口を離す。頬を赤くし、俺の目を見て涙袋をふっくらさせながら、手の甲で口元を拭った。 「続きは餃子を食べてから。ね、周防？」 　俺は勢いよくうなずき、両手をべたべたにしたまま、佐和に頼む。 「おろしニンニクを入れてくれ。愛しあうふたりにとって、ニンニクは推進力になれど、障壁にはならない」 　俺の言葉に、佐和は笑った。 「僕、明日は弁護士の先生と打ち合わせなんだ。だから、少しだけ」 　チューブからほんの数ミリだけ絞り出して、俺の耳に口をつける。 「浮気防止には、量が足りないけど。周防は浮気なんかしないよね？」 「もちろんです！」 　皮に包む工程へ進もうと、タネを両手からそぎ落としていたとき、近くに置いていたスマホが鳴動した。 「あ……っ」 　相手のアカウントはMitsushimaと表示されていて、俺はその名を佐和の眼に触れさせたくないあまり、脂のついた手でスマホを床へ払い落とした。 「周防、大丈夫？」 「あ、ああ。スマホを取ろうとして、手を滑らせた」 「自分でとらなくても、僕がとってあげるのに」 　俺のスマホを拾い上げ、バックライトを点灯させようとする佐和の前に立ち、俺はべたべたな両手をハングアップしたまま、強引にキスをした。 「仕事の連絡だから、返事は明日にする。そんな面白くないメッセージなんか見ないで、もっと俺を見て」 　俺の口説き文句に、佐和は頬をバラ色に染めた。 　俺は急いで両手を洗い、スマホを自分のポケットに入れて、佐和を抱き締め、唇を重ねる。 　しかし、光島からの連絡はしつこく、メッセージだけではなく、通話まで仕掛けてくる。 「返事をしたほうがいいんじゃない？」 　佐和に促され、俺は盛大にため息をついて、スマホを手に書斎に閉じこもった。 「電話なんかかけてくるなよ」 　重だるく感じる胃のあたりを押さえつつ、俺はストレートに文句を言う。 　光島は事務的な口調で、しかもやや早口だった。声の向こうには救急車のサイレンが聞こえる。 『申し訳ありません。教授がゼミの途中で体調を崩され、先ほど腎臓結石でご入院されました。命に別状はないそうですが、さすがに明日のカンファレンスは出席できません。私が代理で伺いたいのはやまやまですが』 「は？　来るなよ。明日の午前中なら、リスケできる。俺が行く」 　明日のカンファレンス会場は、佐和とお姉ちゃんが念書で指定した接近禁止の範囲に含まれる。 『わかっています。なので、学生たちが作ったサンプルをお渡ししたいです。明日の朝イチの便で羽田空港まで届けます』 「わかった。空港まで行く」 　サンプルを受け渡す時間と場所を決めて通話を切り、握り締められたように痛む胃を押さえる。 「マジで、早く後任を探そう……」 　デスクの引き出しから、常備している胃薬のチュアブル錠を取り出し、噛み砕いた。 「しっかりしろ、眞臣」 　低く唸って、両手で頬をたたいて気合いを入れた。 　キッチンに戻ると、佐和が餃子の皮に餡を包んでくれていた。 「もうすぐ包み終わるから、焼くのはよろしく」 「もちろんでございます」 　焼いた餃子は食欲をそそる匂いがして、俺たちは互いの口に食べさせ合い、合間にキスをして過ごした。 　ベッドの中では、佐和がいつも以上に積極的で、向かい合う俺の腰に両足を絡めてきた。 「奥っ、もっと奥まで来て！　すおう、いなくならないで！」 　俺は興奮を引き抜き冷まして時間を稼ぐことも、大きく腰を使って佐和を攻略することも許されなかった。ただ熱くうごめく粘膜に包まれ、扱かれた。先端を湿った内壁にキスさせながら、佐和に抱かれて射精し、下半身が蕩けるような快感を味わった。 「ねえ、周防。僕の身体は、ちゃんと気持ちいい？　セックスは楽しめてる？」 　佐和は、俺の腋窩に鼻先を突っ込みながら、もごもご言う。 「どうした、急に？　めちゃくちゃ気持ちよくて、めちゃくちゃ楽しんでるぞ？」 「そっか。僕は男だから。周防は男とセックスして気持ちいいかな、楽しめてるかなって、ときどき不安になっちゃうんだ」 「無駄な心配だな。死ぬまで佐和以外の誰ともセックスしたくない。佐和がいい。佐和が最高。佐和のことが一番大好きで、一番気持ちよくて、愛してる！」 　顔じゅうにキスの雨を降らせ、さらに首筋を軽く吸い、撫で回して尖らせた胸の粒を交互に口に含んで舌先で転がした。甘い声を上げて腰を揺らす佐和の中へ、再び侵入してひとつになり、愛し合った。 　翌朝、空港のロビーで待ち合わせた光島は、サンプルが入った箱と一緒に、ミントタブレットを寄越した。 「お得意の餃子を作ったんですか？　ニンニクを入れすぎです」 　光島はくっきりと眉間にシワを刻む。 「そんなに？　チューブからほんの５ミリ程度しか入れなかったのに」 「では、胃の調子に心当たりは？　周防くんは胃が不調だと、口臭がします」 「光島先生とお会いするたびに、ダメージをくらってます。相棒に黙って隠密行動なんて、早くやめたい」 　臭う口でずけずけと本音を言ったら、自販機で乳酸菌飲料を買って手渡された。 「何でも正直にさらけ出し、直球勝負をして褒められるのは、せいぜい20代までですよ。受け取る側の姿勢や余裕に配慮し、30代からは球種をコントロールし、ときには黙ることも必要です」 　元凶の光島に諭されて、俺ははっきり不満を顔に出しながら息を吐いた。 「何でもさらけ出し、投げ出すなんて、愛情表現でもなんでもない。相手に寄りかかった甘えです。依存ですよ。隠し事のひとつくらいやり遂げてごらんなさい」 　トンボ帰りする光島は、会釈して俺に背中を向け、手荷物検査のゲートをくぐって行った。