口臭ケアのタブレットと胃薬を飲み、さらにカテキンが強化された緑茶を飲む。 　デオドラントシートで身体を拭き、念入りに歯を磨いて、両手にすくった水で顔を洗う頃には、光島の指摘に闘志が湧いていた。 「物言わず腹ふくるる、30代の男になってやろうじゃないか」 　そんな決意をしたって、人間はそう簡単に変わるものではない。 　カンファレンスでは盛んに無邪気な物言いをして、自分の熱量をそのままに、まっすぐ相手の目を見て、言葉を発した。 「商品のサイズを小さくし、価格を抑えることによって、全国各地の紅の色をコレクションする楽しさを叶えます。また、行ってみたい土地や、好きな人にゆかりの土地の紅を身につけて、思いを馳せるのもロマンチックです」 　会場全体を見渡しながら、俺は大門氏のスライドに合わせて話す。勘所は外していない。聞く人たちのうなずきは多く、ときには楽しそうな笑いが起こり、前のめりになって話を聞いてくれる。 　質問もディスカッションも活発で、話は広がりを見せ、化学反応を起こして連鎖する。 　一緒にやりたいという人も続出し、プロジェクトは加速した。 「ピンチヒッターとは思えない、堂々たるお姿でした。会場の空気が熱を帯びてくるのを感じました。さすが周防社長です」 　手放しで褒めてくれる大門氏に、俺は会釈しながら答えた。 「ありがとうございます。教授の代理は荷が重かったですが、成果を持ち帰ることができてほっとしています」 　いつも通りに上手くいった。充分に満足していい結果だ。 　しかし俺は、子どもっぽい無邪気さを丸出しにして話し続けた、30代らしくない自分の姿が気になった。手放しには喜べずにいた。 「周防が子どもっぽい？　その純粋さと素直さと熱意が、周防のよさなんじゃないの？　だいたい男なんて死ぬまでバカだし、子どもだと思うよ？」 　昼の執務室で、佐和はマスクをあごの下にずらし、揚げ茄子のみぞれ煮が添えられたトンカツ弁当を食べつつ、笑う。 　俺は佐和の向かいに座り、割り箸に染みたソースを吸いつつ、首をかしげる。 「もう少し、年齢相応の落ち着きを身につけてもいいかと思ったんだけどな」 　俺のぼやきに、佐和がアンダーリムのメガネの上から、生身の目を向ける。 「今朝、空港までサンプルを持ってきた人に、何か言われたの？」 　鋭い指摘にどきりとしたが、俺は割り箸をくわえたまま小さくうなずいた。 「まぁ、ちょっと」 「その人に『ニンニク臭い』って言われなかった？」 　首をかしげて目を細める佐和の姿に、俺は目を見開きながら、もう一度うなずいた。 「言われた。なんでわかるんだ？」 「昨日の夜、周防が誰かと電話しているときに、ニンニクを足しちゃったんだよね。僕もニンニク臭くて、今日はマスクを外せないよ」 　佐和は笑いながら、緑茶を飲んだ。 「弁護士と打ち合わせするから、にんにくは少しだけって、自分で言っていたのに。なぜ？」 「周防が空港で誰かとキスするくらいなら、僕はニンニク臭いほうを選ぶ」 「俺が空港でキス？　どういう意味だ？」 「スマホを床に払い落として、僕にキスして甘い言葉でごまかして、部屋のドアを閉めながら『電話なんかかけてくるなよ』って相手に言うなんて。状況証拠からして、浮気かなって」 　冷ややかな声を向けられて、俺は即座にホールドアップする。 「勘弁してくれ。浮気している証拠は示せても、浮気していない証拠は示せない。悪魔の証明だ」 「周防は、ニンニク臭いって指摘される距離まで、相手に近づいたんだよね？」 　顎を上げて俺を見下す佐和の瞳は、冷たいくせに小さく左右に揺れていた。　 「サンプルを受け渡す距離だけで、充分臭いがしたらしい」 「ふうん。その人は年上？」 「かなり年上」 「周防って、年上にもモテるから心配」 「心配には及ばない。俺の心は佐和朔夜で占められている。ほかの誰も、髪の毛一本入り込む余地はない」 　俺は心の底から、本気でそう言っているのに、佐和の目は伏せられていた。 　光島が言うとおり、隠し事のひとつくらいやり遂げなくては。 　俺は佐和の傍らに跪き、その手をとって、不安げに揺れる瞳を見つめた。 「佐和。本当に何もない。俺は、その人物に興味を惹かれるどころか、むしろ苦手だ。嫌悪すら覚える。我慢して接しているから、佐和に違和感を感じさせたのかも知れない。俺は佐和だけを愛してる」 　小さくうなずいている佐和の手の甲に、唇を押しつけた。 「にんにくいっぱい入れて、ごめんね」 「可愛いヤキモチはうれしい。ただ、佐和は嫌な思いをしただろう。申し訳なかった」 　佐和は頬を赤らめ、小さく首を横に振った。 「浮気かもって思った瞬間にカッとなった。自分の感情が嫉妬で瞬間沸騰するなんて、初めての経験だった」 「嫉妬は苦しいよな。心臓にガソリンをぶっかけられて、一瞬で火だるまになるような辛さがある。今夜はたくさん甘やかすから、許して」 　立ち上がって佐和の頭を抱き、腕の中に隠して頬にキスをすると、佐和は肩をすくめてくすぐったそうに笑った。 　その夜、ベッドの中で佐和を甘やかした。 　佐和が笑うまで、顔じゅうに音を立てたキスを繰り返し、舌を絡めたキスを繰り返しながら手櫛で髪を梳き、強く抱き締めながら首筋に何度も舌を這わせた。 　そして俺は佐和の胸の粒を口に含んで、ゆっくり舌先で転がす。 「あ……ん。すおう、きもちい……もっとして。反対側も」 　佐和は俺の頭を抱き、自然に揺れてしまう腰を俺に擦りつけながら、快感を楽しんだ。 　俺が触れる場所から波紋のように全身を震わせ、佐和は何度も軽い絶頂を迎えていた。そして全身の緊張を解くたびに、赤く光る頬を盛り上げて、俺に笑いかけてくれた。 「すおう、来て」 　両手を伸ばして求められて、俺はベッドの上に座り、佐和を求めて熱くたぎる屹立の上に佐和を座るよう促した。 「あっ、あっ。待って、すおう。待って」 　俺の肩につかまりながら半分ほど飲み込んだところで、佐和は眉間に力を込め、顎を上げた。 「我慢しないで、いけば？」 　軽く突き上げると、佐和はまた小さな絶頂を迎え、身体を震わせた。 「もうっ、いたずらしないで。そんなにたくさんいけないから！」 　頬を膨らませて怒る声と裏腹に、骨抜きになるような柔らかくて甘いキスをくれて笑う。 「周防と一緒にいきたいから、優しくして」 　佐和は熱くなった手で俺の背を抱き、根元まで俺を受け入れた。 「ああ、気持ちいい」 　俺も熱っぽい息を吐いて、佐和を抱いた。 　互いの身体が馴染むのを待って、一緒に少しずつつなぎ目を揺らした。佐和は前後にくねらせる妖艶な動きで俺を翻弄し、俺は突き上げて佐和の最奥を穿った。複雑な揺れが声を噛めないほどの快感を生み出し、俺たちの身体を満たす。 「ああ、佐和。愛してる」 「んっ、んっ。すおう。だいすき。あいしてる」 　自分たちが一番好きな愛情の味わい方だ。互いの嬌声を聞きながら、高めあい、苦しみあう。耐えきれないときはキスをして舌を絡め、互いをあやしながら、腰を振り続けた。 「ヤバい。いきそうだ」 　身体の中に湧き上がる快感が、表面張力いっぱいまで満ちているのを感じる。 「来て。僕も、もう……っ」 　その言葉に、俺は一層激しく突き上げ、佐和はさらに膝を開いて、喘ぎながら腰を振った。 　薄暗い部屋の中に、粘性のある水音と、切ない喘ぎ声だけが響く。 「佐和っ」 　温かくうごめく内壁にうながされ、コップの水が溢れるように射精した。身体が勝手に動いて、幾度も佐和を突き上げる。佐和もその衝撃に声を上げて、全身を強ばらせた。 　摩擦熱のように快感が腰を貫き、ほとばしる感覚を楽しみながら、かすむ視界に佐和の絶頂する姿を見た。 　佐和は目を閉じ、薄く口を開けて、俺の唾液で濡れた乳首を尖らせ、喉を晒しながら、身体を震わせていた。陰茎からは白濁をあふれさせている。 　こんなにも快感を得てくれるなんて。こんなにも無防備な姿を、俺に見せてくれるなんて。 「うれしい」 　賢者タイムなんかすっ飛ばして、俺の下腹部には熱く甘い疼きが生まれていた。 　ゆっくり目を開けた佐和は、俺の律動が再開したことに刮目する。 「嘘だろ？　あっ、やっ、んんっ。ちょっと。ちょっと待って、周防っ」 「ごめん。大好き過ぎて待てない」 　佐和を抱きしめ、俺は愛する気持ちのままに身体を揺らした。