俺は苦笑した。そんな言葉、いつ使うんだか。 　恋とか愛とか、＜王国＞で話している子供もいたけれど、どれも遠い世界のできごとだった。それでもせっかく提案してくれたことだったから、俺は質問する。 「なんていうの？」 　彼はいたずらっぽく俺に微笑んだ。 「『私の炎を、あなたのために消したい』」 　俺は彼の顔を見た。 「消したいって、……死にたいってこと？」 　いやだ。 　その気持ちが俺の胸に飛来する。 　俺は生きたい。誰かのために死ぬなんて、そんなことはいやだ。 「そう。炎は僕たちにとって一番大切なもの。それを消してまで大切にしたいっていうことだよ」 　琥珀だって、その胸に炎をかたどった入れ墨を入れている。大切なものを捨てて、自分の命を捨てて、それが愛しているということ？ 　俺にはよくわからない。 「なんだか、すごいね」 「そう。僕たち＜火の一族＞の気性は炎と同じで荒い。燃やし尽くすまで愛して、自分自身まで燃やしてしまう。だから、僕らにとって恋は避けるべき呪い」 　俺は曖昧にうなずく。 「恋は、そのひとが自分のためのひとでないとわかっているのに、独占してしまいたくなる呪い。たくさんのうちのひとりでは許せなくなる。みんなの幸福よりも、自分の幸福よりも、ただひとりの幸福を望んでしまう呪い。本当に、よくない呪いだよ」 　夢見るようにイラスが言って、俺はどきりとした。 　独占したくなる呪い。 　さっきイラスが琥珀といたときに、俺が感じた変な気持ちにそれは似ていた。 　俺は不安になって、イラスの顔を見た。 「ねえ、そんな気持ちになってしまったら、どうしたらいいのかな？」 　イラスは困った顔をした。 「うん、本当に。どうしたらいいんだろう。あのひとは、それから僕も、みんなのものなのに」 　そうだ。琥珀はこの場にいるひと全員の期待を背負っている。俺が彼を独占するなんて、そんなこと、あるわけがないのに。 　イラスはため息とともにつぶやいた。 「きっと、我慢するしかないんだよ」 　そう言うイラスの顔は炎を反射して、どこか怖い感じがした。