「俺は琥珀が大切だって言ったけど、俺がお礼にどうぞって言ったら、子供とはしないって」 　そっと、イラスの手が俺の髪を撫でる。 「そうだね、エトナさまは正しいよ。大きくなって、自分で大切なひとが選べるようになってからじゃないと」 　俺は今だって琥珀が大切だし、それは間違っていないと思ったけれど、子供が言うことだと取り合ってもらえなかったのかもしれない。 「イラスは、ベルデのことが大切なの？」 「うん。ずっと、小さなころから、大切なんだ」 　イラスはやさしい顔をしていた。さっき、あんなにつらそうだったのに。 「大切だったら、痛くない？」 「そうだね。全然痛くないわけじゃないけど、うれしい気持ちになる」 「そっか。イラスがいやじゃなかったらよかった」 　俺はそう言ったけど、でもやっぱりイラスはつらそうな顔をしている。俺は不安になって、もう一度尋ねた。 「ベルデもイラスのことが大切なんだよね？」 「そうだね。だけど、もうおしまいなんだよ」 　そう言ったイラスの声は震えていた。 「どういうこと？」 「ベルデはね、村に残してきた一族の女の子と結婚するから、今度は新しい家族を一番に大切にしないと。練習はもういらなくなるんだ」 　練習はいらないっていうことは、イラスはいらないっていうことなんだろうか。それは悲しい。大切だって思っているひとから、もういらないって言われるってことだろう。 「イラス、悲しい？」 「そうだね。でも、そういうものだから。僕たちの中で結婚できる男は少なくて、結婚できた男が次の長老になる。それで、大切なものが変わっていくのはあたりまえなんだ」 　彼がそういうものだというなら、彼の一族ではそうなのだろう。でも、そう言うイラスの顔は寂しそうだった。 「イラス、かわいそうだね」 　俺が思わず言うと、イラスはそっと俺を抱きよせた。 「ありがとう、灰簾」 　俺は、イラスの背中をぽんぽんと撫でた。時々、琥珀が俺にしてくれるみたいに。 　イラスは俺に体を預けてきた。俺はしばらく、イラスの元気が出るまで、そうしていた。 　その間に俺は、琥珀のことを考えていた。 　イラスはベルデが大切だけど、ベルデはもうイラスが一番大切じゃなくなる。それは俺と琥珀みたいだった。 　俺は琥珀が大切だけど、琥珀は俺のことが大切だろうか？ 　たぶん、彼は子供が苦しんでいるのを見るのが好きじゃない。でもそれは、彼が助けられなかった弟のことを考えているからだ。俺が偶然、彼の前で助けを必要としていたからにすぎなくて。俺以外でも、それは誰でもよくて。 　彼が俺をかわいがって助けてくれるのは、彼が自分の弟にできなかったことだから。 　そのことを考えると、息が苦しくて、俺は少しだけいやな気分になった。ずっと、知っていたことなのに。 　だから俺はイラスの気持ちがわかるような気がして、彼が微笑んで、もう大丈夫だよって言うまで、そうしていた。