眠ったのか眠らなかったのか、よくわからない。 　気がつくと砂漠の端が紫に染まり始めて、朝がやってきた。 　長い時間食事もとっていなかったし、夜は死ぬほど寒かった。 　俺は、琥珀が抱きしめてくれていたからいいけど、琥珀はマント一枚で大丈夫だっただろうか。 　イラスだった煙はもうほとんど残っていなくて、風が灰を少しずつ攫っていった。 　このままこうして太陽が上るのを待っていたら、今度は暑くて死んでしまいそうだ。 「琥珀、起きてますか？」 「うん」 　返ってくる琥珀の言葉は、いつもより子供っぽい言い方だった。彼は気づいているんだろうか。 「これから、どうするんですか？」 　俺があの家でベルデに会ってからもう一日経っている。でも、琥珀は彼を助けに行くだろうか。 　ベルデが、みんなのために生贄になることを望んでいるのに？ 「何もしない」 　駄々っ子のようなそんな言葉を聞いて、俺はベルデから琥珀に、伝言を預かっていたのを思い出した。 　でも今の琥珀に伝えるべきだろうか。琥珀は今、自分がイラスに言ったことでイラスがこうなってしまったことに、深く傷ついているのに？　琥珀は、自分が最初にイラスを助けなければ、イラスもベルデも、一昨日の夜に襲われていなくなったひとも、犠牲にならなかったと思っている。 　そんな矢先だった。 「……！」 　ぼんやり眺めていた砂漠の向こうに、うっすら煙が見えた。それから立て続けに、たくさんの黒煙が上がっている。 　何が起こったのか、嫌な予感しかしなくて、俺はもうしゃべりたくなかった。 　俺が何を言っても、これ以上琥珀が苦しまない方法が思いつかなかった。 　俺はものすごく行きたくなかった。たぶん琥珀も同じだったと思う。 　それでも、琥珀が感情の見えない声で「行こう」と言って、俺たちは黒煙の上がった砂漠の向こうに向かった。 　何時間か移動して、俺たちはもともといたところにたどりついた。 　そうだ、そこはジャイマたち、しばらくの間一緒に行動をともにしていた＜純血＞のみんながいたところだった。 　予想していたとおり、そこには十人ほどの死体があった。ジャイマも含めて、どちらかと言えば大人のひとたち。 　年若い少年たちの姿はなかった。 「たぶん、若い子たちは、＜光＞に……」 　琥珀がかすれた声で言う。 　ベルデが生贄になると言ったのに、それでは足りなかったんだろうか？ 　琥珀はその場に座り込んでいた。 　俺は彼の後ろに立っていた。彼はどうするんだろう。こんなにたくさんのひとを＜楽園＞に還す儀式なんて無理だろう。薪が足りない。 　ベルデからの言葉を、今言うべきだろうか？　苦しんでいる琥珀に、追い打ちをかけるような気がする。 　それでも、今言わないと、彼はもう壊れてしまうような気もした。 「琥珀。ベルデがあなたに伝言を」 　彼は黙っている。 「『あなたは希望です』」 　琥珀は俺を見た。今にも泣きそうな顔だった。 　それを見て、俺はドキリとした。琥珀は苦しそうなのに、今それを見られるのが俺しかいないのに、後ろ暗い悦びを感じて。 「……なあ灰簾」 　彼はそっと、その手を俺の方に伸ばした。 「はい」 　俺は彼のそばに近づいた。彼の手が、俺の頭に触れる。 「俺が、おまえにやってほしかったことを言うよ」 　低い、かすれた声。 　その言葉を聞いて、俺は思い出す。 　そうだ、最初にこの大陸に来たときに、彼が俺に言ったのだった。いつか、俺にやってほしいこと。 　彼が俺を、あの場所から救い出して、ここまで連れてきた理由。 　俺は琥珀を見た。それは、俺が聞かなくてはいけないこと。 　彼が俺に望んでいる唯一のこと。 「灰簾。俺が間違っていると思ったら、おまえが俺を殺してほしい」 　殺してほしい。 　その言葉にドキリとして、俺は琥珀の顔をもう一度見た。びっくりするぐらい、穏やかな顔になっていた。 「琥珀？」 「灰簾。おまえには、利害がない。＜火の一族＞のみんなは、俺がやっていることが正しいのか、客観的には見られないから」 　彼の指が移動して、そっと俺の頬の傷に触れた。 「今でもいいよ、灰簾」 　この男はこういうとき、なぜ微笑んで俺を見るんだろう。まるでやさしい人間みたいに。 「琥珀、あなたは最初からそのつもりで、」 　なんて重い役割だろう。俺は彼に彼が大切だと言ったのに！ 　彼は俺の額にかかった髪を撫でて、その生え際に唇を落とした。 「おまえはそれができる子供だよ。俺はそういうやつを探してた」 　そうだ。彼は自分のナイフで、ひとを殺せる俺を仲間にしたんだった。 「琥珀」 「ごめんな。俺はずるいだろう？　でももう俺にはわからないんだ。自分がいつから間違っているのか、それとももっと進むべきなのか。たくさんのひとが俺に期待していて、自分でやめていいのかもわからない」 　琥珀の翠の目が、俺を見る。その目尻が潤んでいた。 　それが彼の心からの望みだと俺にはわかって、何を言っていいのかわからない。 　俺にひどいことを頼んでいるのを知っていて、でもそれをしてくれる誰かを、心の底から探している琥珀。 　彼が望んでいるものを与えたいと思って、俺は手を伸ばして彼の首に手を回した。 「はい、わかりました」 　琥珀の腕が俺の腰に回る。ぎゅっと抱きしめられる。まるで、甘えているように。 　琥珀。あなたは間違ってなんかいませんよ。悪いのは、＜光の一族＞のやつらです。 　そんなふうにささやいて彼を赦したい気持ちを抑えて、俺は彼を抱きしめかえす。 　だって、あなたが俺に望んだことは、あなたを赦すことじゃない。あなたを裁くことだから。 第２話　炎の子　終