＜白き氷の国＞の入り口は、山の麓にある。 「入国理由は、天河先生の勉強会に出席するため。この子供二人は、新入生と大学の見学希望です」 　俺は、麓の検問ゲートにいる兵士に身分証を差し出しながら言った。大陸共通語に混ざる耳慣れない訛りからして、＜水の一族＞の兵士だろう。 　俺は表向きには地理を研究していることになっていて、昔から大学にはよく来ているから、彼も慣れたものだ。裏にいくつも押された判子に、さらに一つを追加するとすぐ身分証を返してくれる。 「これが、＜大学＞ですか？」 　ゲートを通って山を仰ぎ見て呟くのが、砂漠で出会った火の一族の少年のニオスだ。 　山の上の方が台地になっていて、＜白き氷の国＞はその上にある。大学があるのも台地の上だ。 　俺たちは、＜大学＞にニオスを連れてきたのだった。彼は大学にいる＜抵抗する者＞の仲間たちと、ここに滞在して訓練を受ける。俺の役割は、ここにやる気のある若者を連れてくるところまで。 「見た目よりはなんとかなりますよ」 　ニオスの隣で一緒に見上げる灰簾が、まるで何度も来たことがあるかのように言う。俺とここに一緒に来たのは、彼と出会って一年くらいしたころだったから、もう、二年近く前か。 　＜大学＞に着くまでに、三日の登山が必要だ。 　最初の時はまだ体も小さくて本当に大変だった。どうしてもすぐ俺と差が生まれてしまったし、彼はあまり体が強くなく、着いてから少し熱も出た。 　最近灰簾はだいぶ背も伸びたし筋肉もついてきたから、以前に比べたらだいぶ楽だろうが、大変な道のりには違いがない。それでも、先輩風を吹かせたいのだろう。 　そんな彼の気持ちをかわいいと思いながら、俺は灰簾の頭を撫でた。 「来たことあるからって油断するなよ」 「大丈夫です」 　灰簾は少し不機嫌な顔をしてそう言った。 　最近、昔より気難しくなった気がする。大人になりかけてきて、彼も色々とあるようだ。そんなところも俺から見ると、弟を思い出してかわいい気持ちがしてしまうのだが。 　俺の弟には、今の彼より先がなかった。この世界で、大人になれる子供は限られている。俺についてきて、革命に参加したいというニオスは難しいかもしれない。 　せめて灰簾には、その先にたどりついてほしい。 「ほら、行くぞ」 　俺は不満そうな灰簾と、隣で山頂を見上げているニオスの肩を左右に抱いた。 「ああ、そうだ。坊や」 　ふいに背後から声をかけられる。 　検問ゲートから兵士が出てきて灰簾を呼び止めたのだ。俺はドキリとする。 　灰簾はなんの問題もないはずだ。俺たちとは違って、本当に孤児なのだから。 　不安げに兵士のところに戻った彼に、兵士がポケットから取り出した何かを渡した。 「よかったら、これやるよ」 　男が差し出したのは、きれいな表紙の昆虫図鑑だった。使い古されたものか、ページの角が丸まっている。 　灰簾は大学に出入りさせているが、暇なときに俺が基本的なことを教えるくらいで、ほとんど勉強をしたことがない。表紙を見ても、なんだかわからないだろう。まさか、疑われているのか。 　灰簾は疑うような眼差しをちらりとその本に向けたあと、相談するように俺を見た。勉強はしていないが賢い子供なので、余計なことを言わない方がいいとわかっているのだ。 「あの、これは？」 　灰簾を背中にかばうように前に出た俺が尋ねると、兵士は苦笑した。 「こないだ＜大学＞を卒業した学生が、帰る前にここに置いていったんだ。さっき坊やは熱心にそこにいる蟻を見てたから、こういうのが好きなのかなって思ってさ。ここに置いといても使わねえしな。荷物になるから無理にとは言わねえよ」 　言われて初めて気づく。そういえば、灰簾は砂漠でもよく虫を見ている。 「灰簾、ほしいか？」 俺が聞くと、灰簾は小さく頷いた。 「ほしいです」 　俺は灰簾に向かって頷いた。 　ほしいならもらってもいい。荷物にはなるが、運ぶのは灰簾だ。 　とりあえず、あやしまれていないことにほっとした。 　灰簾はおずおずと手を伸ばして、その本を受け取った。 「ありがとう、ございます」 　両手で大事そうにそれを抱えた灰簾は、嬉しそうに微笑んだ。 　その笑顔を見ると、俺はなんだかもやもやした。 　灰簾のそんな笑顔が見られる機会は、さほど多くはない。俺がもうちょっと、彼に気を遣ってやれたらよかったのだが。