試練の島に向かう小さな舟の出る港の端。そこでぼんやり、<居留地>に灯るランタンを眺めながら座っている俺に、メルーが声をかけてきた。 「いいえ」 　彼はそのまま俺の隣にいる琥珀の肩を抱こうとしてくる。俺はやっぱり琥珀と距離の近いメルーを遮るように、彼に近づく。 　琥珀があんまり彼との距離が近いのを気にしていないようなのが、俺は不満だ。 「メルー。俺が帰ってきたら、もう坊やって呼ばないでくださいね。大人ですから」 「はいはい」 「あと琥珀。俺以外とあんまりベタベタしないでください」 「ベタベタ……？」 　琥珀は不思議そうに俺を見た。彼は、親しい人間にはどうにも隙がありすぎる。 「琥珀。俺はあなたを愛しています。俺以外の人間に気安く触られないで」 　俺はそう言うと、その場で琥珀に抱きついた。その頬に唇を触れさせる。それから、メルーをできる限り冷たい眼差しで見る。 　琥珀は苦笑した。 「何言ってるんだか。メルーと練習してたのは、昔の話だって言っただろ」 　練習じゃなくても、肩も触らせないでほしい。そう思ったけれど、そこまで言うのは言い過ぎな気がして、俺は黙って琥珀を見つめた。 　彼はやさしく俺を見て、昔のように自分の額を俺の額に当ててくる。今までそうやってずっと琥珀と過ごしてきた日々が、愛おしくて俺は泣きそうになる。 「琥珀、好きです」 　彼は俺の頭を撫でた。 「なあ灰簾、俺は少し心配してる。おまえの気持ちはもうわかってるから、今日行くのを止めはしないよ。だけど、心配はさせてくれ」 　正直言うと、俺もちょっと心配は心配だった。居留地の<火の一族>ならみんなやることなんだとは聞いたけど、失敗して帰ってこない子供はいることはいるようだし。だって、夜ひとりで暗い中火口を歩いて落ちることや、火山の活動が活性化することくらいあるだろう。 「ありがとう、ございます……」 　琥珀の顔が近づいて、俺は目を閉じた。唇がふさがれる。 　ああ、琥珀。好きだ……。 「うっわあっま！」 　隣でメルーが、うるさい声を上げる。俺は名残惜しく琥珀の唇を舐めてから、しぶしぶ目を開けた。 「邪魔しないでください、メルー」 　メルーは俺に対して肩をすくめて、琥珀を見た。 「なあエトナ。そんなに誰かに入れ込んで、おまえは本当に大丈夫なのか？」 　それを聞くと、俺はドキリとする。琥珀は俺のものじゃない。<火の一族>のみんなのものだ。 　それは俺だってわかってる。こんなふうに独占するふりができるのは、ほんの一瞬のことだって。 「大丈夫。灰簾は、足手まといにはならないよ」 　彼はそう言って、俺の肩を抱きよせた。 　そう言ってもらえるのが嬉しくて、俺は琥珀の肩に頭を乗せる。 　彼の体は昔と同じで温かくて、俺は安心する。 　このぬくもりを、すぐに遠くに手放してしまうことになることも、このときの俺はまだ、知らなかったから。 　宵闇が降りてきて、俺は、船頭のおじさんのふたりきりで、<試練の島>にたどり着いた。 「明日の朝、またここに迎えにくるからな」 　俺は、遠くなっていく舟の灯りを見た。舟に乗っていたのは、二十分くらいだろうか。<居留地>の灯りもさほど遠くないところに見える。夜の海に、きらきらと輝いて反射していた。海の中で輝いて揺れている灯りは、この試練に参加している他の少年たちだろう。 　港で見た、今日の試練に参加する少年は全部で十人くらい。俺より、年下に見える少年が多かった。 　俺がおびえてはいられない。 　俺は、海を眺めるのをやめて、火山の方を見る。だらだらしている暇はなかった。 　俺は、山の麓から山頂を目指して登り始めた。