「エトナ、大丈夫か？」 　目が覚めると、メルーが心配そうな顔をして俺を覗きこんでいた。＜大学＞に向かう途中。山の中腹で、俺はメルーと野営をしているところだった。大学に到着するまでには、まだ数日かかるだろう。 「何が？」 　尋ねられた言葉の意味がわからず、体を起こした俺がぼんやり聞きかえすと、彼の指先が俺の目元に触れた。 「泣いてるからさ」 　言われるまで気づかなかった。俺は彼の手を押し返すように、自分の手で頬をぬぐう。 「なんでもないよ」 　メルーは物言いたげに俺を見た。 「坊やの名前を呼んでたよ」 　しつこい。こういうときに、灰簾なら気づかないふりをしてくれるのに。 　メルーとは同い年で、少年のころから仲がいいのだが、灰簾とずいぶん一緒にいたからか、俺はつい彼らを比較してしまう。 　灰簾は勘が鋭かったが気を遣うところがあって、よくこちらを窺うように様子を見ていた。子供なのに大人びたそんなところが、俺には心配で、だけどかわいくて──。 「＜楽園＞にいると」 　メルーは悲しそうな顔をして、俺の肩を抱く。 「じゃあ遅かれ早かれ、会えるだろ」 　メルーも、さっきの俺と同じことを考えたのだろう。 「会いに来てくれないかと言っていた」 　俺の肩を抱くメルーの手に力が入る。 「エトナ」 「わかってる。俺は自殺したりはしないから」 　あからさまにほっとした様子だ。 「そんな、今だろうがこの先だろうが、大きな差はないだろ。俺たちは長生きもしないだろうし」 「ああ」 　俺の額に、小さくメルーの唇が押しあてられた。 「いい子だ、エトナ。朝飯にしようぜ」 　彼は小さな子供に教え諭すように、やわらかく微笑んだ。そして俺から離れると、自分のリュックサックから手早く、携帯用の食糧を取り出した。 　俺も自分の食糧を自分のリュックサックから取り出しながら、夢の中で聞いたことを反復する。 『琥珀、俺は死んではいません。あなたは死ぬ必要はない。今までどおり＜光の一族＞を探していれば、俺に辿り着けます』 　そうだ、そんなこと言っていた。 　それが本当だったら、俺が今やっていることの先に灰簾がいるはずだった。 　正しいのかはわからない。俺は単に、自分がやっていることに彼を結びつけたいだけなのかもしれない。それでも、夢の中の彼はまるでそこに存在するように、少しずつ成長していて、その感覚は生々しかった。 　俺は、その先の言葉を思い出す。 『あなたが、俺を殺すかもしれないけれど』 　そんなこと、あるわけがないのに。 　どうしてそんなことを言ったのか。 　灰簾。 　聞きたいけれど、彼はどこにもいなかった。ひとまずは、今日はこの山を登らなくては。 　ふと甘い香りがして、俺はそちらに目をやった。俺のすぐ右に、真っ赤な林檎が転がっている。こんな山の途中で、大きな果実が手に入るなんて珍しい。 　この香りのせいであんな夢を見たのだろうか。 　俺はそれを取り上げるとかじりつく。 　その果実は、どこまでも甘かった。今朝見た、慕わしい夢の残り香のように。 幕間・楽園にて／終