黙っていた俺の唇を、やさしく琥珀の指が撫でた。我知らず、唇を噛みしめていたのがわかる。彼の指がそっと、こわばりを解いていく。 　琥珀はしばらく俺を見つめて、やがて、決意したように言った。 「なあ、灰簾。……俺もここで、おまえと暮らせるかな？」 　俺は思わず、琥珀を見た。彼の言うことがわからない。 「……何を、言ってるんですか？」 「居留地にも、<赤き海の大陸>にも戻らない。おまえがここを離れられないのなら、ここでおまえと死ぬまで一緒にいたいんだ」 　わからない、わけではない。心の底のどこかでは、その言葉を望んでいたはずだ。 　それでも、彼がそんなことを言うことなんて、ありえない。 　彼が言うことは、彼の仲間への裏切りだった。 「琥珀。ここにはベルデがいます。覚えていますか。イラスの大切だったひと」 　俺は、あのときの胸の痛みを思い出しながら、一言ずつ言った。 　琥珀は少し目をみはったが、俺の話を聞いていた。 「あなたを希望だと呼んで、自ら生贄になったベルデです。彼はまだここで、あなたにいつか救い出されるのを待っています。ベルデだけじゃない。他の<火の一族>だってそうだ。みんな、あなたがそんなことを言ったと知ったら、ひどく怒って、傷つくと思います」 　ここにいる<火の一族>は、俺ほどに世界のしくみを知らない。だからみんな、救い出されるのを待っている。 　その存在は、琥珀でないといけないはずだ。 「そうだな」 「琥珀、だったら、そんな冗談はやめてください」 　俺が、期待してしまうから。そんな希望は持ちたくない。 「灰簾。俺はおまえのそばにいるためなら、一族のことを捨ててもかまわない。今までのことを全部無駄にしてもいいんだ」 　琥珀が、今までそのために生きてきた一族を捨てて、俺のそばにいる？ 　めまいがした。望みすぎて、俺はどこからかまた夢を見ているのかもしれない。 「そんなこと、駄目ですよ……」 　思っている以上に、自分の声がかすれてしまう。期待するな。 　しかたがないように、琥珀は笑った。俺の好きな、やさしい彼の笑顔。でもどこかつらそうな。 「灰簾、俺はやっぱり、おまえに与えたいんだよ」 　信じられない。その気持ちが顔に出ていたのだろう。彼はためいきをついて、俺の頭を撫でた。 「ああ、呪いだ。本当に呪いだ。俺も自分の炎を、おまえのために消したいんだよ、灰簾」 　本当に、信じられない。今まで何度か、俺からそんなことを言ったことはあったけれど、彼の優先順位はいつも、絶対に彼の一族だった。それはあまりにも当然で、俺はそれをずっと受け入れてきたのに。 「琥珀……、あの、本当に……」 　声が震えた。琥珀がそんなことを。俺のために。 「おまえと同じ長さの生を生きることはできないんだろうが、それでもおまえをひとりにしたくない。こんな、つらい顔のまま」 　そう言った琥珀の顔は、本当にやさしくて。俺は、何を言っていいかわからない。 　琥珀の唇が俺の頬に触れて、俺はまた自分が泣いていることに気がついた。 　彼はその唇と指で、俺の頬の涙を拭って、俺を抱きしめる。 　やがて、俺の頬に触れていた彼の唇が、俺の唇に触れた。 　口づけが激しくなって、俺は自力で起きていられず、寝台に押しつけられるように倒れた。体もぴったりと重ね合っている。 　押しつけられた彼の腰に、自分の官能が刺激されて、俺は深いためいきをつく。 　自分の肌がもどかしさに熱くなる。今朝みたいに怖い顔で触れられるのはいやだったけれど、琥珀に触れられたくないわけではなかった。 「ああ、琥珀……」 　思わず漏れた自分の甘ったるい声に、俺は嫌悪を感じる。俺がそういうふうに感じるのも、彼の一族を自分の中に取り込みたい自分の生存本能かと思うと、ひどく醜い気がする。 「灰簾。さっきはあんなことを言って悪かった。もしおまえがいやじゃなかったら、おまえを抱いてもいいか？」 「え？」 「俺はやっぱり、おまえに与えたいんだ。もし本当に、俺がおまえを抱くことが、おまえに命を与えることになるのなら、それを許してくれないか？」 「でも、俺は、あなたの一族の、」 　言いかけた俺の唇を、彼の指先がふさいだ。 「一族のことはいい。おまえの気持ちを聞きたいよ」 　一族のことはいい？　あの琥珀が、そんなことを言うなんて。 　だけどそう言われて、俺の中には琥珀への気持ちがあふれる。俺と一緒に、床に寝てくれた琥珀。体調の悪い俺に、粥を食べさせて、俺の望むように、一緒に寝てくれた琥珀。俺に、笑ってほしいと言った琥珀。 　欲しいものを目の前に差し出されて、俺はついに抵抗することをあきらめた。 「琥珀。あなたを愛しています。あなたが俺に与えたいものを、俺にください。死でも、精でも、なんでも」 　裏切りでも、噓でも、──愛でも。