結局、昨夜は遅くまで、宗吾さんの家で過ごさせてもらった。 　 　泊まっていけという甘い誘いを断り、家に戻って来たのは随分遅くなってからだった。 　もうこの家で過ごす時間も限られている。だから平日はなるべくここで過ごそう。一馬との別れがあった寂しい部屋だけれども、初めて持った自分の城で、長年過ごした愛着があるようだ。 　心配性の宗吾さんに、お願いだからタクシーで帰って欲しいと言われたので素直に従った。まだ彼にそんな心配をかけていると思うと、少し胸の奥がチクッと痛んだ。 　僕は男なのに情けないな。彼にこれ以上の心配をかけたくない。一緒に住めば、彼の心配を減らせるのかな。 　名残惜しそうに見送る宗吾さんの様子に、僕の方だって後ろ髪を引かれる思いだった。 　もういっそ……とっとと、ここを引き払って彼の元に飛び込んでしまえばいいのに。僕の一度こうだと決めたらやり通したくなる性格が、彼にも自分にもやせ我慢をさせているのかもしれない。 　だからなのか別れ際に甘えたことを申し出てしまった。 『あの、週末は宗吾さんの家に泊まってもいいですか。その……僕が使わせていただく部屋の整理もしたいし……』 『もちろんだ！　いいのか』 『えぇ、芽生くんとも、その方が長く過ごせますよね』 『やった！』 　宗吾さんが、子供のように白い歯を見せて笑ってくれた。 ＊＊＊＊ 　バス停で昨日と同じように宗吾さんと朝の挨拶を交わす。 「おはようございます！宗吾さん」 「おはよう、瑞樹」 「今日は本当にこの時間であっていますか」 「あぁ今日は嘘じゃない」 「クスっ、あんな嘘なら大歓迎ですよ。お陰で助かりましたし……あっそうだ」 「なんだ？」 　部下が出来たことを、ややっこしくなる前に、ちゃんと話しておこう！ 「実は僕の部署に新入社員がやってきて」 「へぇフレッシュな……女の子？　うーん、それは妬けるな」 「いえ、男の子でした」 「むむ、それじゃもっと心配だ！　瑞樹の可愛さに参ってしまわないか」 「クスッまたそんなことを……でも宗吾さんがもう知っている人なので安心……？　してください」 「えっ何で俺が知っているんだ？　」 「それが、その」 「まさかアイツかぁ！」 　宗吾さんの大声で、通りすがりの人にチラチラ見られてしまった。 「宗吾さん、落ち着いて」 「あいつ、まさかまだ瑞樹のこと新入社員だと思ってないよな？　」 「それはありませんよ。それに僕が直属の上司なんです」 「瑞樹が上司？　」 「はい」 　照れくさいが事実だ。それに昨日僕は彼にピシャリと忠告できた。以前の僕だったら言えなかったことを。あの言葉に後悔はない。 　昨日の彼とのやりとりを頭の中で反芻していると、宗吾さんにじっと覗き込まれた。 「瑞樹は何だか急に男らしくなっちまったな」 　何で……そんなにしょんぼり？　 「……嫌ですか」 「うーん。嫌じゃないが俺と二人きりのときは、もっと甘えて欲しい。昨日だってチョコクリームでもっと遊んで欲しかったのに」 「遊ぶって？」 「いや、それはこっちの話だ」 　チョコクリームで遊ぶってなんだろう？　 　よくわからないが、宗吾さんがしたいことなら僕もしたいし、してあげたいと思う。 「引っ越したら、また一緒に食べましょう。その遊びというのもちゃんと付き合いますよ」 　ニコッと彼に微笑みかけると、何故か顔を赤くした。 「いっいいのか！」 「宗吾さんがしたいことは、きっと僕もしたいことですよ」 「そうか！　流石、瑞樹だ。太っ腹だ」 　太っ腹？　 　また意味が分からないが、なんだか楽しそうだから、やっぱり微笑んでしまった。 ＊＊＊＊ 「葉山先輩、昨日はお疲れ様でしたー」 「おはよう」 「今日もすげぇ可愛いっすね」 「……」 「っと、すみません。調子に乗りました」 　そういうことは、宗吾さん以外の人に言われたくない。宗吾さんに言われると、恥ずかしくも嬉しいだけなのにな。というわけで冷たい目で見つめてしまった。 「そうそう、朝一で昨日先輩が届けた店からFaxが来ていましたよ」 「ん？　見せて　」 「これですよ」 　見ると、手書きで温かいお礼が書かれていた。温もりを感じる肉筆に思わず頬が緩む。 「ふーん、今時手書きで熱くお礼とか、やっぱちょっと古臭いですねぇ。こういうの俺苦手で。ムズムズします。あわよくばまたっていう下心満載ですよね」 「えっ？」 「だって、こんなことするのは小さな個人商店くらいじゃないですか。うちの会社の規模だったら相手にしないような店だから、本当によっぽど嬉しかったんでしょうね～」 　うーん……やっぱり君はなかなか教育しがいのある新人だ。深くため息をついてしまった。 「金森くん、ちょっといい？」 「はいはい、なんでしょう？」 　朝から給湯室に連れて行き、モーニングコーヒーを淹れてあげた。 「どうぞ」 「ありがとうございます。うほぉ～先輩自ら嬉しいです！」 「さっきの話だけど。僕は……人は一人ずつ違う感性を持っているから、考えは自由でいいと思う。でも仕事として受けた人に対して、あぁいういい方はないと思うよ」 「へ？　どういう意味ですか」 「うん……どんな相手でも……それまで生きてきた人生の分だけの想いがあるんだよ。自分と価値観が合わないとか、相性が合わない、気に入らないからといって、一方的に攻撃したり蔑んだりするのはどうかな。覚えておいて……目の前にいるのは、自分と同じ血の通った人間だ。違う意見にも寛容に、接する人をもっと大切にしないと。何故なら、そういうトゲトゲした気持ちに、僕たちが扱う花はとても敏感なんだよ。花が人に寄り添ってくれるように、僕たちの心も依頼してくれた人に寄り添いたいよね」 　僕も、時に人から憎まれたり蔑まれたりすることがあった。どんなに誠意を尽くしても……素直な気持ちで向いあっても、伝わらないこともあった。 　優しい心は弱く見えて、強いものに攻撃されやすいのかな。 　でも僕は……以前とは違う。 　どんな踏まれても、前を見て、上を見て歩んでいきたい。 　そう強く思えるようになったのは、やっぱり宗吾さんのおかげだ。 「そうか。なんか先輩って、見かけによらずカッコいいですね。考えが深くて……俺はいつも目の前に見えていることだけで判断してしまって恥ずかしいです。これって長年染み付いた悪い癖ですね。もっとその人の見えない背景にも目をやらないとということですね」 「うん、少しでも分かってくれたら嬉しいよ。これからだよ。君の意識を徐々に変えて行けばいい」 「心がけますよ！　じゃあ今日こそ親睦の証に飲みにつれて行ってくださいっ！　先輩！」 　うわっいきなり懐きモード？　でも……どうしたら……僕は男性と二人きりは得意ではない。困ったな。 　するとリーダーがやってきて、一枚の紙を僕たちの間に置いた。 「おい、新人にはまだ早い！　我が部署の大切な葉山とサシで飲むのは禁止だぞ！だが、それも可哀想なので、今日はお前の歓迎会を企画したぞ。場所ここな！」