瑞樹の姿が見えなくなるまで、店先で見送った。 　今度はいつ会えるだろう。オレも明日には軽井沢に戻らないとならないし、今回急に休んだので、次は暫く先になりそうだ。 　東京で元気でやっていけよ。余計なお世話だろうが、宗吾さんと末永く幸せに仲良くな。 「そうだ。兄貴……さっき昼飯食っていたら、瑞樹の高校時代の友達に会ったよ」 「へぇ珍しいな。男？　女？」 「どっちも」 「ふぅん、瑞樹にそんなに地元の友達いたかな」 　兄貴の方は、思い当たらないといった様子で首を傾げていた。 「……女の方は、たぶん瑞樹の元カノじゃね？　って雰囲気だったぞ」　 「あぁ……いたな」 「えっアタリ？」 「あぁ高校時代に付き合っていたよ。何だったかな……名前」 「……ミサトって呼んでいた」 「そうそう！ミサトちゃんだ」 「なんだよ。兄貴は知ってたのか」 「んー軽くな。結局、2年位付き合ってたかな」 「そっか」 　瑞樹の高校時代か。 　その頃……オレは5歳下だから、まだ小学生だった。だから瑞樹の高校での交友関係なんて興味なかったし、瑞樹はほとんど真っすぐ家に帰ってくるから、女と付き合っていたなんて気が付かなかったな。 　それにしても今は宗吾さんと付き合っている瑞樹にも、女との恋愛経験がちゃんとあったと思うと、不思議な気持ちになった。 　何だか……あんな女って言ったら失礼だが、もしもそのまま付き合って結婚していたら、どうなっていたのだろう？　って二人の会話を聞きながら、思わず想像しちまった。 　正直、奥さんに瑞樹が尽くすよりも、宗吾さんに溺愛されている方が安心だ。 　瑞樹……宗吾さんに沢山尽くされるといいな。 　宗吾さんなら喜んで、してくれそうだぜ！ 　とにかく思うことは一つだ。 　瑞樹にはもう二度とあんな苦労して欲しくない。 　函館は……オレが傷つけて奪った時間が存在する居場所なのに、瑞樹は幸せになった姿を見せに戻って来てくれた。 　嬉しかった！　 　この目で、しかと見せてもらった。 ＊＊＊＊ 　瑞樹の彼女か……懐かしいな。 　あれは高校2年の秋か。瑞樹が困ったように俺にだけは相談してくれた。 …… 「兄さん……あの、ちょっといい？」 　俺の部屋に夜にこっそりやってきた瑞樹。ニキビひとつないスベスベの頬を恥かしそうに染めて、同時に困った顔をしていたから、これはピンときた。 「んだよ？　告白でもされちまったか」 「うっ……何で分かるの？」 「瑞樹は顔に出やすいからな」 「ふぅ参ったな、兄さんには敵わないや」 　柔らかく笑う弟の綺麗な顔に、つい見惚れてしまう。 「んで、どうする？　付き合うのか」 「う……ん、その、断ろうと思ったら……」 「断れたのか」 「いや……その、思いっきり泣かれちゃって」 「ははは、んで、受けたのか」 「……困ったな」 　瑞樹は、観念したようにコクっと頷いた。 　おい、女！　俺の可愛い弟……瑞樹を落とすとはヤルな。 　 　俺の可愛い弟は……極端に嫌われるのを怖がる奴なんだぞ。 「それは足元を見られたな」とは可哀想で言えなかった。 　少し前に瑞樹はストーカー事件に巻き込まれて大変だった。しかも相手が変態な男だったから気持ち悪がって、このまま対人恐怖症になったらヤバイと思っていた。だからちゃんと健全に同級生の女の子と付き合って、軌道修正した方がいいのかもしれない。 　弟を溺愛する兄として少し寂しい気持ちを押し隠し、背中を押した。 「まぁいいんじゃないか。思い切って付き合ってみろよ」 「そうかな……兄さんがそういうなら」 　付き合うと言っても、どうせ高校生同士だ。 　奥手の瑞樹に何が出来るわけないと思って楽観的に思っていたが、翌年の夏祭りの神社の境内の木陰で、花火を見ながら彼女とキスをしている瑞樹を偶然見てしまい、胸がズキンと痛んだったよなぁ。 　あれは痛かった。なんで俺はこうタイミング悪く、弟のファーストキスシーンを目撃したのか。 　やべぇ、滅多に思い出さないこと思い出して、恥ずかしくなる。 　どうやら……俺も相当に瑞樹のことが好きだったらしい。 　そういえば……あのキスをしていた瑞樹の困った表情よりも、宗吾と、うっとりキスをしていた時の方が、ずっと甘くいい表情だったぜ。 　……あの瑞樹は色っぽかったな。 　そうだ。これだけは断言できる。 　瑞樹が男を愛するようになったのは、きっと俺が溺愛しすぎたからだ。瑞樹は男といるほうが居心地がいいと思っているはずだ。 　……なんて都合のよい解釈をして、ついにで宗吾に感謝しろよと言いたくなる。 　で、これって……結局、潤も俺も相当なブラコンだったという結論でいいか。 　昨日今日と……溢れんばかりに、皆の愛を受ける瑞樹をこの目で見ることができ、兄ちゃんは安心したぜ！ 　どうか益々の幸せが瑞樹に降り注ぐように、北の大地から祈り続けよう！ 　それが唯一……この先も永遠に……瑞樹のために俺が出来ることだ。