裁判官になった兄とは性格が真逆過ぎて、分かりあえない事が幼い頃から多かった。それに5歳も年上なので兄弟というよりは、もうひとりの父のような手厳しい存在だった。 　兄に頼ったのは、高校時代の一度だけ。自分の性癖に困惑して、どうにかなりそうで、とうとう泣きついた。だが心配する兄の目に、弱みを握られたような気分になってしまい、兄を欺き、自分を欺き…… 　　ニューヨーク支社にて。 　会議前に事前の資料を読み込んでいると、胸ポケットのスマホが震えた。 　瑞樹からのモーニングコールかと……淡い期待で画面を見ると、見知らぬ番号だった。 　誰だ？ 「もしもし……？」 「宗吾か」 　電話なんてかけてこないはずの相手の声に驚き、同時に一抹の不安を覚えた。 　日本で、何かあったのか── 　電話番号の交換もやめた疎遠な兄から、突然電話があるなんて。 　考えられるのは……母さん？　 　それともまさか芽生に何かあったのか。 　同僚に詫びて、慌てて廊下に出た。 「宗吾……私だ。今、話せるか」 「あぁ兄貴……どうした？　何かあったのか」 「ふん……相変わらずの口の利き方だな。実は夕方、母さんが倒れてな」 「えっ！」 　今、日本は金曜日の夜か。 　金曜日は、いつも芽生を母さんの所で預かってもらっている。 　母さんが倒れたという事は……じゃあ芽生はどこにいるのか。 　どんな状況で、今どうなっている？　 　状況が呑み込めない。 　そうだ……瑞樹、彼はどこに？ 　 　一度に色々なことが駆け巡り、混乱した。 「かっ母さんの具合は？」 「……急性心不全のようで、入院して詳しい検査をすることになった」 「なんだって？　そんな兆候、少しもなかったのに」 「それが病というものさ。ある日突然やってくるものだ。とにかく循環器内科に暫く入院することになる。とりあえず酸素投入で落ち着いているらしいので、お前は出張を続行していいぞ」 「そ、そうか。分かった」 「それより、救急車を呼んでくれたのは、お前の……」 　兄の言葉が、言い難そうに詰まった。 　それは瑞樹なのか！ 　母さんを助けてくれたのは！ 「瑞樹が、母さんを？」 「まぁ……そう言う事だ。お前あの男性と……その」 「兄貴、まさか瑞樹に何も言ってないよな？　アイツにはお願いだから何も言わないでくれ！　責めるなら、頼むから俺を！　」 「なんだ？　お前らしくないな。随分……必死なんだな。そんなに彼が大事なのか」 「瑞樹は悪くない。俺が彼を好きになったんだ。俺は本当の自分を隠して生きてきたが、結局その歪で離婚してしまい、玲子にも芽生にも悪い事をし、自己嫌悪の日々だった。自分に正直に生きなかった……弱い人間なんだ。そんな俺を解放してくれたのが、彼なんだ！」 　その結果、兄弟の仲は決裂した。 　ここ数年、兄は地方を転々としており、父さんの葬式と法事でしか顔を合わせていなかった。 　そんな兄に、俺は今、必死に電話口で頭を下げていた。 　俺はどうなってもいいから、とにかく瑞樹を守りたい一心で。 　どうして、いつも俺の出張中にこういうハプニングが起こる？ 　前回だって、今回だって── 　彼のすぐ傍にいてやりたい時に限って……大切な時に。 　まるで試されているように、試練が降りかかる！ 「兄貴、どうか瑞樹を追い詰めないでくれ。彼は散々苦しんできた……哀しい人間なんだ。でもその哀しみを乗り越え……優しい心で俺を救ってくれた、受け入れてくれた人なんだ。大切なんだ！」 　人目も気にせず、必死に訴えた。 　今すぐ飛んで帰りたいよ。君の元に…… 　きっと傷ついているだろう、泣いているだろう。 　そんな予感しかしないから。 「……お前が、そこまで……」 　兄に伝われ！　俺のこの気持ち。 　そう願うしかなかった。 「彼は……母さんを救ってくれた恩人だ。芽生だけでは救急車を呼べなかっただろう」 「兄貴……？」 「……私も悪かった。大人げない事をした。謝ってくるよ……」 「あ……ありがとう。恩に着るよ」 「大袈裟だな。私はいつも通りに事実に、正直に反応しているだけだ」 　どこか照れくさそうな兄の声に、ハッとした。 　性格が違うからと兄をシャットアウトしていたのは、俺の方かもしれないと。