「宗吾、日本に戻ったら、すぐに会おう。母さんの今後の事もあるしな」 「分かった。兄貴……本当にありがとう」 「何を言ってんだか、お前らしくないな」 「らしくなくて、いい。　瑞樹を守るためなら、いくらでも俺は変わる！　」 「お前なぁ……少し落ち着け、今から仕事だろう？」 「あ、あぁ」 「もうこっちの事は心配するな。私も自分のした事に責任を持つよ。さぁ仕事、頑張ってこい」 　電話を切った後、私の方も少し興奮していた。 　今、電話で話したのは誰だったのか。 　あれは本当に宗吾なのか。 　私の知っている弟ではなかった。 　母を助けてくれた彼のために、お前があそこまで必死になるなんて。 　思い返せば…… 　私と宗吾の関係はいつから、ぎくしゃくし出したのか。 　かつて逃げに走った弟を、私は軽蔑してしまった。 　あの頃からか。 　同性愛云々は正直理解できなくとも、宗吾のありのままを受け入れようと努力していた矢先の、彼の人生の選択とその後の態度に、がっかりしたのだ。 　目の前の事実に、顔を背けた事にだ。 　宗吾がそうせざる得なかったのには、厳しかった親父の影響も大いにあるだろう。親父は私以上に曲がった事が大っ嫌いな昔気質な性格で、宗吾との折り合いはずっと悪かった。 　しかし宗吾は突っ張ってはいても、次男坊の甘えた所と、人からよく見られたいという見栄っ張りな所があったので、自分の性癖を潔く貫き通せなかった。女性も愛せるタイプだったので、そちらの道を選んだのだろう。 　そろそろ美智の所に、戻らねば…… 　だが廊下を歩く足取りは、重たかった。 　あの青年に、酷い暴言を吐いてしまった。 　言葉の暴力で、彼を追い詰め、苦しめた。 　甥っ子の芽生があの青年を庇い、抱きついた姿からも……すぐに理解できたのに。 　見ないふりをして、酷い事を言ってしまった。 　まったく情けない。人間が出来ていないのは、私の方だ。 　捨て身の覚悟で甥っ子を守った青年の瞳は、穢れなく澄んでいた。 　罪を犯したのは、この私だ。 「滝沢さん、お母さまがお気づきになられましたので、お会いしますか」 「あっ、はい」 「面会はお一人でお願いします」 「私がします。私が長男ですので」 　そうだ。私が長男だ。 　しっかりしないと── 　母は鼻から酸素吸入をしていたが、意識ははっきりしていた。 　少し話し難そうだが、会話も出来たので安堵した。 「……驚かせて悪かったわね……憲吾」 「大変でしたね」 「まさかこんな大事になるなんて……私も、もういい歳ね」 「……心不全だそうですよ。今日はいろいろ重なって症状がきつかったようですが、まだそこまで重症ではないので、しっかり検査して治療していきましょう」 「そうなのね、あ……瑞樹くんはどこ？　彼が私を助けてくれたのよ」 「……待合室に芽生といますよ」 　具合の悪い母に、余計な心配かけたくない。 　私の方から先回りして、安心させたい。 「彼……いい子みたいですね。宗吾の大切な子なんでしょう？」 「憲吾、もう知って？　なら話は早いわね。そうなの、宗吾お相手よ。私も瑞樹くんの事が大好きなの。だから、どうか嫌わないでね、とても苦労した子で……とても優しいのよ。芽生も懐いているし、私も、もうひとりの息子だと思っているのよ」 　母がそこまで手放しで信頼し受け入れるのは、珍しい。 「……知っていますよ。別に私は頭ごなしに反対なんてしません」 「まぁ流石……憲吾ね。あなたならきっと、目の前にいる彼がどういう人物か、瞬時に判断できると思ったわ。安心したわ」 　うむ……なんだか、穴があったら入りたい心地だ。 　目の前の事実に拘りすぎて、情緒が足りなかったのが私だから。 　そもそも事実には、二つあったのだ。 　よく考えればすぐに分かることなのに、自分に優位な方を選ぶなんて……大人げない。 　彼が母を救った事実と、法律上、滝沢家とは赤の他人だという事実。 　後者をとるべきでなかった。 　どう考えても感謝すべきだった。 　事実か…… 　美智のことだって、そうだ。 　亡くした子を偲ぶ気持ちに寄り添わず、現実を受け入れろと乱暴な言葉ばかり使ってしまった。 　亡くした子を忘れられず泣いている美智も、今現実に起きている事実なのに…… 　複雑な気持ちで、待合コーナーのパーテーションの前に立った時、美智の声が聞こえた。 『うん……まだ間に合うかな……不妊治療再開してみようと思って、憲吾さんもそれを待っていると思うの』 　頑なだった美智の心が開かれている。 　その事に驚いてしまった。 「美智、今の話……」 「まぁ憲吾さんってば、あなたが立ち聞きを？　くすっ」 「あ、いや、すまない……それより今の話、本気か」 「うん、ねぇもう一度頑張ってみない？　まだ40歳前だし間に合うわ」 「……そうか、もちろん私も協力するよ」 　 　素直な気持ちだ。 「ありがとう。それから驚く事があって。彼ね、あの時のお花……虹の架け橋を作ってくれた人だったのよ」 　虹の架け橋……？ 　あぁ……あの時のアレンジメントか。 　あれも私が滅茶苦茶にしてしまい、後味が悪かった。 　あの日、心配になって引き返すと、美智は綺麗なアレンジメントを嬉しそうに抱いて、空を見上げていた。 　さっき私が落としてバラバラに床に散らばったはずなのに……どうして元に戻っているのだ？ 『美智、すまなかったな』 『憲吾さん！　ふふ、やっぱり戻ってきてくれたのね。あなたは絶対戻って来ると思った』 『……いつもカッとしてすまない。その花……綺麗だな』 『ねぇ今日、枕元に置いて眠ってもいい？』 『好きにするといい』 『さぁ音楽会に行きましょう。遅刻しちゃうわ』 『あぁそうだな』 　その日の夜……美しい花の香りに包まれながら、彼女を抱いた。 　いつになく情熱的に深く交わり、深く抱き合った。 　明け方……美智が枕元で静かに泣いていた。 （美智、どうした……？） 　話しかけていいのか、迷った。 　美智は悲しくて泣いている訳ではない気がしたから…… 　朝日に照らされた虹のアレンジメントが美しかった。 　二人の想いが重なり、希望を抱いた朝だった。 「そうか……重ね重ね、君には助けられたのか。さっきはすまなかった。暴言、失言……本当に申し訳なかった」 　ガバっと潔く頭を下げると、彼は優しい微笑みを浮かべてくれた。 「いえ……もう大丈夫です。ちゃんと伝わっています。おふたりの事情も全部……」 「ん……あ、おにいちゃん？」 「あっ芽生くん、起きたの」 「うん……あれ？」 　芽生が私と瑞樹くんをキョロキョロと不思議そうに見比べ、その後、破顔した。 　子どもの笑顔は清らかだ。 「よかったね。オジサン！　やさしいお顔になってるね。おにいちゃんとなかなおりしてくれたんだね。おにいちゃんはね、とってもやさしいんだよ。だからぜったい仲よくしてほしい。大事にしてほしいんだ！」 　これは、幼稚園児とは思えない！ 　まるで今はニューヨークにいる、宗吾の言葉だ。 　参ったな…… 　こんなにも弟と甥っ子から全力で愛されている君を、憎めるはずがない。 「瑞樹くん……芽生のこと、よろしく頼む。明日、母の治療方針を相談するので、宗吾が帰ってくるまで君に相談にのってもらいたいが、いいか？」 　そう告げると、彼は呆然とした顔をし、その後一筋の透明な涙を流した。 　とても美しい涙だった。 　真実の涙だった。 「僕が？　僕でもいいんですか」 「あぁそうだ。君に任せたい」