わずか3コールだった。 「……もしもし」 　覚束ない様子の瑞樹の声が、すぐに受話器口に聴こえた。 　やはり眠っていなかったのか……もどかしいな。 　本当は……今すぐ君の前に飛んで行きたい。 　生身の躰で抱きしめてあげたいのに、出来ないのが悔しいよ。 「瑞樹、俺だ」 「あ……宗吾さん、お疲れ様です」 　 　いつも通りを装う君の声。 　でも俺は見逃さない。 　すこしだけ湿っぽい声色の理由を。 「今日は、泣かせてごめんな」 「え……僕は……泣いてなんか、いませんよ」 　そうやって我慢して、強がるの事も知っている。 「馬鹿……俺に嘘なんて、つかなくていい。瑞樹、今日は母を救ってくれてありがとう」 「……宗吾さん」 　それっきり瑞樹は、黙ってしまった。 　今……涙を……嗚咽を堪えているのではないか。 　 「瑞樹、喋らなくてもいいから聞いてくれ。初対面の兄が心無い言葉を君に投げつけただろう。全部俺のせいだ。俺と兄の確執のとばっちりを、君に受けさせてしまった。瑞樹は何も悪くない。耐え難い思いをさせて、すまなかった。居たたまれない思いをしたと思う。どうか許してくれ」 「……うっ……」 　微かな声が届き、胸が締め付けられる。 「宗吾さん……そんなに僕の心配ばかりしないで下さい。お母さんが大変な時に……」 「あぁ母の事も心配だ。だがな、俺は俺のパートーナの事を今、心配している。瑞樹は俺に心配かけて申し訳ないと思っているだろうが、そうじゃない！」 「ですがっ、やっぱり申し訳なくて。お母さんが倒れて大変な時に、僕という存在のせいで……」 「あーもう、瑞樹、よく聞け！」 　いつまでも、自分を隠そうとする瑞樹に強い口調になってしまった。 「いいか。よく聞け。母は君がいなかったら一大事になっていた。君は命の恩人だ。そして俺の大事な家族だ。外から見たら『赤の他人』かもしれないが、俺から見たら瑞樹は俺の家族だ！　俺は少なくともそう思っている。母だって同じ気持ちだ。君の3人目に母になると名乗り出たのは誰だった？　よく思い出せよ」 「あ……うっ……お母さんの方から、そう、言ってくれました」 「だろう。瑞樹。君が自信を失ってどうする？　みんな君が好きだよ。君を愛してる……だからもう我慢するな。悲しい時は泣け！　悔しい時は叫べ！　君はもう自分に素直になれよ！」 「う……」 　今度は口調を柔らかくして、言葉で君を抱く。 「瑞樹、おいで。こっちに」 「宗吾さん……僕、お母さんが倒れたのを目の当たりにして、震えました……」 「それはどうしてだ？」 　優しく彼を誘導する。 「だって……僕の目の前で、二度と大切な人を失いたくなくて」 「あぁ……そうだな。今日は怖かったな。驚いただろう……だが母は無事だった。もう安心しろ」 「はい、本当に良かったです。ううっ……」 　それから…… 「病院で急に兄と会って驚いただろう？　酷い事言われて辛かったよな」 「……」 「どんな気持ちになった？」 　ここからが肝心だ。 「……息が詰まって、咄嗟に何も言えなくて、逃げ出しそうになりました」 「あぁやっぱり……兄の言葉が突き刺さってしまったな」 「……いえ、お兄さんには謝っていただいたんです、だから、もう……ですが、」 「一度刺さった言葉は、ちゃんと抜いておかないと、後から傷むぞ」 「はい……だから、僕……本当は……さっきからずっと泣いていました」 　やっと言えたな。泣いていたと…… 「それでいい。泣きたい時は我慢せずに泣いてくれ。俺が抱きしめてやる。今は言葉でしか伝えられないが」 「宗吾さん……宗吾さんがっ……恋しいです」 　よし、瑞樹の本音、掴まえた。 　頑なで我慢強い君から、この言葉を吐き出させたかった。 「瑞樹、俺も恋しい。そして改めて君で良かったと思っている」 「こんな弱い僕でも……？」 「瑞樹だけじゃない。元々……人間は誰もが弱いよ。だからパートーナーや、信頼できる友を見つけ、支え合っている」 「うっ……ううう」 「瑞樹、泣け。泣いていい。全部流してしまえよ」 　暫くは……瑞樹の泣き声しか、聴こえなかった。 「……宗吾さん、僕、泣いたらすっきりしてきました」 　やがて恥ずかしそうに、そう告げてくれた。 「続きは帰ったらだ。沢山愛したい、君を」 「……はい」 　面映ゆい表情をしているだろう。きっと、今。 「そうだ、瑞樹……母に花を届けてくれないか。すぐに駆け付けられない俺の気持ちを乗せてさ」 「あ！　はい。それなら得意分野です。僕にぜひ作らせて下さい」 　声がどんどん明るくなっていく。 　衣擦れの音がする。 　枕を抱えなおしたのか。 「もしかして今……俺の布団にいるのか」 「あ、はい……」 「嬉しいよ」 「近くにいるみたいで。さらに……声を聞けてホッとしました」 　瑞樹の声は、もう落ち着いていた。 「俺もだよ、芽生の事も任せきりだな」 「今日は芽生くんに救われました」 「なぬ？」 「芽生くんが、僕を引き留めてくれたのです」 「そうか、芽生が……」 「ちょっと宗吾さんみたいでした」 「そうか、少し複雑だが、嬉しいよ。息子の事、ありがとうな」 「いえ、僕にとっても大切な家族です」 　手元の指輪にそっと触れる。 　以心伝心だ。 　伝われよ。俺の気持ち。 「そうだ。俺たちは家族だろう。君の左手の指輪を見てみろ。北鎌倉の紫陽花を思い出せ。あの日の誓いを」 「そうでした。そうですね。愛をもらっています。いつも、今日も……」 　伝わった！ 　ニューヨークと東京。 　遠く離れていても、君とは心で繋がっている。 　手と手が触れ合えなくても、心は通わせることが出来ている。 「日曜日まで母のことを頼む。兄夫婦の事もな」 「はい！　任せて欲しいです、僕にも……」 「任せるよ。瑞樹だから安心だ」