約束の時刻になると、芽生と手を繋いだ瑞樹くんが病室に現れた。 「憲吾さん、こんにちは」 「オジサン、こんにちは！」 　彼はもう社会人なのに可愛らしい顔立ちのせいか、随分若く見えるな。 　高校生と幼稚園という年の離れた兄弟に見えなくもない。 　宗吾も私も父親似の老け顔の気がするので、密かに羨ましく思ってしまった。 　 「やぁ、私は美智と昼食を取りたいので、すまないが母のことを暫く頼めるか」 　彼に任せようと思った。 　初対面の時……彼の人柄を知ろうともせずに、存在を真正面から否定する発言をして、本当に申し訳なかった。 　過ちに気付いた私は潔よく謝った。そうすべきだと思った。 　これは昔から母によく言われていた事だ。 　宗吾と兄弟喧嘩をする度に、父からは頭ごなしに『五月蠅い！』と怒られたが、いつも母が後からそっと宥めてくれた。 『人間は過ちを繰り返す生き物なの。その過ちに気付いて悔い改め、成長していく生き物なのよ。だから憲吾と宗吾、いい？　よく聞きなさい。謝る勇気は、過ちを認める勇気なのよ。あれこれ言い訳せずに、素直に謝るのが男らしいわ』 　宗吾と私は神妙な顔で『悪かったな』『俺こそ悪かった』と言い合った。 　だがいつからだろう……宗吾とまともに顔を合わせられなくなったのは。 　瑞樹くんをきっかけに、私も素直になりたい。 「あら憲吾さん、食べないの？　あなたの大好きなオムライスなのに」 「美智、声が大きいぞ。それに『大《だい》』は余計だ』 「ふふ、あなたは損しているわね。外見が堅苦しい雰囲気のせいで、人から腫れ物に触るような扱いばかりされて」 「……だが、美智はそんな私を最初から怖がらなかった」 「んふふ、見る目があると言ってよ」 「……そうか」 　オムライスを食べながら、ふと甥っ子の無邪気な笑顔が脳裏に浮かんだ。 　こう見えても子供好きなのだ。だから芽生が瑞樹くんを庇って私に「おこらないで！　いじめないで！　」と叫んだ時、実は胸が潰れそうだった。 　こんな小さな子供を怖がらせて、私は何をやっているのかと深く反省した。 「なぁ……その、芽生はオムライス……好きだろうか」 「もう。じれったい人ね。素直に誘えばいいじゃない」 「う、うむ」 「お詫びしたいのね。芽生くんにも」 「……美智」 　そういうわけで、芽生に病院の最上階の食堂でオムライスをご馳走した。 　この病院には、有名なホテルオーヤマの直営レストランが入っているので、味は抜群だ。 　瑞樹くんも芽生と一緒に、目の前で同じものを食べている。 　ふむ……可愛らしい兄弟のように見えるな、やっぱり。 「芽生くん、ケチャップがお口についているよ」 「んん？　えへへ、おいしくって」 「うん、卵がふわふわで美味しいね。あの、憲吾さん、ご馳走して下さってありがとうございます」 「いや、君は子供の世話が上手だね」 「ありがとうございます。弟がいるので……少しだけ慣れているのかもしれません」 　謙虚な受け答えに、彼の優しく清楚な人柄が見えてくる。 　いい子だ。 　宗吾の奴、見る目があるな。 　宗吾は私が同性愛に偏見があると思っているようだが、本当は違う……それを伝える隙がなかったのだ。 「オジサン、ごちそうさまでした」 「あぁ全部食べたのか」 「すごくおいしかったから」 「そうか気に入ってくれてよかったよ。珈琲を飲み終えるまで待ってくれるかな」 　小さな子供は、こういう場所でじっと出来ないのでは？　 　だが芽生はいい子に待ってくれた。（すでに伯父馬鹿なのか、これは……） 「じゃあお絵かきしてもいい？」 「あぁいいぞ」 　母の病室に飾った絵も、綺麗だったな。 　いつも書類に埋もれ難解な文章ばかり睨んでいる私にとって、新鮮な色だった。美智も興味津々のようだ。 「芽生くん、何を描いているの？」 「これは公園でみたクローバーだよ。よつばのね」 　へぇ公園なんて、久しく行っていないな。 「憲吾さん、子供の絵ってすごいわね。生きる力で溢れているわ」 「あぁパワーがもらえるな」 「そうだ。おねーさんにもこれあげる」（ふむ、おねえさんと言ったな。やはり出来た子だ） 　芽生は画用紙の隅に四つ葉のクローバーを描いて、ビリッと破いて美智に手渡した。 「あら、これもらっていいの？」 「うん、これは『しあわせになるおまもり』だよ。ほんとうは原っぱで、本当のよつばをさがせたらいいんだけど」 「ううん、これがいいわ。私の夢が叶うまで、これなら枯れないし」 「きっとかなうよ、おねえさんの夢」 　美智の夢は、私の夢と同じだろうか。 　怖くて言葉に出せないでいると、美智がそっと教えてくれた。 「これは私とあなたの夢よ。芽生くんみたいに可愛い子を、授かりますように」 「あ……あぁ」 　こんな時、すぐに気の利いた言葉が返せないのが恨めしい。 「憲吾さん、ありがとう。私と同じ夢を見てくれて」 「何、言って」 　猛烈に照れくさい。 　芽生くんはもう夢中で、今度は画用紙一面に大きな文字を書いている。 『パパ、おかえりさない。おつかれさまでした』 「わぁ、芽生くんこれ、旗にしようか。宗吾さんきっと喜ぶよ」 「うん。おにいちゃん、今からパパのお迎えに行くんでしょう」 「そうだよ」 「パパがすぐにボクたちをみつけられるようにね」 「じゃあ割り箸につけようか」 「私がテープを借りてくるよ」 　みなで宗吾の帰国を出迎える旗を作った。 　普段大人だけの生活にはない光景が、新鮮で眩しかった。 　＊＊＊＊ 　 　空港の到着ロビーに三人で並んで待っていると、大きなスーツケースを片手で押した精悍な男が勢いよく出て来た。 「あっパパーだ！　あぁ……でもよく見えないよぉ」 「芽生くん、大丈夫だよ。さぁおいで。僕が抱っこしてあげるよ」 　芽生がすぐに作ってきた旗を懸命にパタパタと振るが、人に埋もれてしまって見えない。すると、すかさず瑞樹くんが抱っこして高い位置にしてくれた。 　なるほど、自然にいい連携が出来ているな。 　 　それにしても……久しぶりに宗吾の顔を生で見た。 　弟の方が大らかな性格で人当たりがよく……しかも私より背も高く男らしい体躯で、学生時代からよくモテていたのを思い出した。 　顔を合わせるのは、父親の法要以来か…… 　ん？　少し若返ったような。 　 　これは負けていられないな。 　 （宗吾……久しぶりだな） 　話しかけようと思ったが、宗吾の眼中に私が全くと言っていい程映っていないのには、苦笑した。 　おいおい、お前……もうデレデレだな。見てられないぞ。 　可愛い息子と可愛いパートナーの出迎えが嬉しくて堪らないようで、一目も憚らず、目を細めて二人をまとめてハグしている。 　おっと、勢い余ってキスまでしそうな勢いじゃないか！ 　これは流石に……兄として止めた方がいいのでは？ 「あーコホン、コホン」 　わざとらしい咳払いが、気付いたら出ていた。 「あ……えっ！　に、兄さん？」 　宗吾の視線がようやく私とぶつかった。