「ねぇねぇ、芽生くん、今日は私たちと寝ない？」 「おねえさんと？」 「……駄目かなぁ」 「いいよ！　」 「本当？　宗吾さん、瑞樹くん、芽生くんを一晩借りてもいいかしら」 　美智さんに聞かれて、宗吾さんが芽生くんに確認をする。 「芽生、本当に大丈夫なのか」 「うん！」 　二つ返事で頷いたけれども、本当に大丈夫かな。 　芽生くんは、まだ幼いのに……大人の感情に敏感すぎる所があるので心配だな。気を遣っているのではと訝しんだが、せっかくその気になっているのだから水を差すのも悪いので、静観することにした。 「芽生くん、僕たちはすぐ隣のお部屋だから、何かあったら夜中でもいいから呼ぶんだよ」 「はーい」 　パジャマ姿の芽生くんを見送りながら、少し寂しい気分になってしまった。 　宗吾さんの部屋に入ると、そんな僕の様子を苦笑されてしまった。 「おいおい瑞樹、大袈裟だな。まるでもう芽生が巣立ったみたいに……お嫁に出したみたいな顔して」 「すみません。いつも僕から離れないので、少し寂しくて」 「そうか、だが一晩だけだ」 「そうですよね」 　僕は、宗吾さんの部屋に約束通り泊まることになった。 　 　布団を仲良く二枚敷いて、ぴったりくっつけて…… 「ほら、寝るぞ」 「あ、はい。あの……入り口の扉を少し開けて眠っても？」 「うん？」 「……もしも夜中に芽生くんが泣いたりしたら、すぐに気づいてあげたいんです」 「ははっ過保護だな。俺は君を抱きしめて眠りたいのに」 「す、すみません、よく兄さんがそうしてくれて」 「うう、ここでまた広樹の話か～」 「ごめんなさい」 「いや、いいよ。君たちの兄弟愛には所詮敵わない。もう無駄なあがきはやめたよ。それにしても、いいなぁ……広樹は」 「……宗吾さんの方が、いいですよ」 　拗ね拗ねモードになりそうなので、慌てて補足した。 「だよな」 「はい」 「しかし、広樹は喜んでいるだろうな」 「何がですか」 　宗吾さんが布団の中で、ニヤニヤとスマホを見つめている。 　一体何をさっきから？ 「この写真の君、アイドルのブロマイドみたいじゃないか」 　思いっきり自分が微笑んでいる写真を見せられて、困ってしまった。 「は、恥ずかしいです！それ」 　さっき広樹兄さんのリクエストで、写真を撮った。 　 　宗吾さんのご家族との集合撮影に続き、宗吾さんと僕と芽生くんの家族写真。最後は何故か僕ひとりでポーズを取らされた。 『瑞樹、もっと笑って』 『む、無理ですってば』 　と言いつつも……ムスッとした顔では広樹兄さんや母さんが心配するだろうと、ニコッと笑って収まった。 　あれを、ちゃっかり保存していたんですね。宗吾さん…… 　照れくさくて、くるりと背を向けてしまうよ。 「瑞樹、もう寝ちゃうのか」 「そうですっ」 「ふーん、すぐに眠れそうか」 　宗吾さんが布団の中から、手を僕の方へと忍ばせてくる。 「わ、分からないです」 「……瑞樹」 　宗吾さんの大きな手が僕の背中をゆっくり撫で腰のラインを辿り、胸元にまで辿りつく。 「んっ今日は駄目ですって、扉も開いているし」 「分かっている、少しだけ触れていたい。そうしたら俺もよく眠れそうだ」 　袷から手が差し込まれ、素肌に宗吾さんの手の熱を感じると、とてもドキドキした。 「お、おやすみなさい」 「強がって可愛いな。君の心臓の音を聞きながら眠るよ」 　それじゃ…… 　僕の方がドキドキして眠れない。 　ずるい人だ。 　そう思っていたのに、昼間極度の緊張をしたせいか、それとも朝、汗びっしょりになるほど働いたせいか、いつの間にか、深い眠りに落ちていた。 ＊＊＊＊ 「はい、撮るぞ！」 　瑞樹を真ん中に、皆が集まり写真を撮った。 　 　その光景に、ついに君を我が家に迎え入れたんだなと、しみじみと思った。 　瑞樹だからだ。 　君だから、ここまで喜んでくれる。 　今時こういう親戚付き合いって、そうないだろう。どんどん希薄になってきて、たとえ血の繋がった親子でも疎遠になりがちな現代だ。 　こんな風に、母とも兄夫婦とも、しっかりつながり、その時間を大切にしてくれる君が好きだ。 　俺も今まで出来なかった親孝行や兄弟の親睦を、深められている。 「よし、宗吾、今度はお前達だけで撮ってやる」 「兄さん、いいのか」 「あぁ、なかなか家族全員ってないだろう」 「そうだな。いつも誰かが撮る方に回るから」 　兄さんが、俺と芽生と瑞樹の3人の写真を撮ってくれた。 　俺は瑞樹の肩に手をかけて、芽生も抱きしめ、みんなで顔を寄せ合うように写った。 　俺の横で瑞樹は、くすぐったそうに甘く笑っていた。芽生はそんな俺たちを大きな瞳で見上げて、にっこりしていた。 「宗吾さん、この写真いいですね。あとで現像して飾りたいです」 「そうだな、リビングに飾ろう」 「はい！」 　最後は瑞樹だけを撮った。 　函館で寂しく待っている広樹に、スペシャルプレゼントだ。 　浴衣姿の瑞樹はひとりであれこれポーズを撮るのが恥ずかしいらしく、照れまくっていた。 「瑞樹、そんな顔だと、広樹が心配するぞ」 「あ、はい、そうですね……確かに」 「ほら、とびきりの甘い顔して」 「おにーちゃん、わらってわらって。えがおがいちばんっていってたよ」 「う、うん」 　瑞樹が眩しそうに俺たちを見つめる。 　芽生が変顔したりして、笑わせる。 「もうっ、くす、くすくすっ」 　いい笑顔の瞬間を収めたぞ。 　すぐに確認すると、卒倒しそうな程に可愛く撮れていた。 　感謝しろよー広樹！　とガッツポーズだ。 　そして今は俺にだけ見せる無防備な寝顔で、すやすやと寝息を立てている。 　胸元に忍ばせた手で、君の鼓動を感じていると、俺までポカポカな気持ちになってきた。 　見渡せば、ここは俺が青春時代を過ごした部屋だ。 　君と布団を敷いて眠っているのって、感慨深いな。 　 　尖っていたな、あの頃の俺。 　世界は自分が回しているような勢いで。 　今考えれば、勘違いもいいところだ。 　人は一人で生きているわけでない。 　社会時になってからは、誰にも頼っていないと、思い上がっていた。 　支えられて、見守られて、愛されて……生きて、活きていく。 　全部……瑞樹と過ごして、気づいた事だ。 　 「瑞樹……今日は頑張ったな。ありがとう。俺の家に飛び込んで来てくれて、嬉しかったよ。お休み。いい夢を見てくれ」