「瑞樹、空港まで迎えに行くんでしょう？」 「はい。あの、ここに一度寄ってもらってもいいですか」 「そんなの当たり前じゃない。宗吾さんにも芽生くんにも、会いたいわ」 「ありがとう！　母さん」 「嬉しそうな顔ね、みーずき」 　玄関先まで見送ってくれた母さんが、僕の髪を優しい仕草で撫でてくれた。 「ふふっ、相変わらずの猫っ毛ね。寝癖直さないと、笑われてしまうわよ」 「あ、はい」 　こんな風に息子らしく扱ってもらうのは照れ臭いけれども、嬉しい。 　胸の奥が、擽ったい。 「兄さん、オレが運転しようか」 「いや大丈夫だよ。こう見えても都会で社用車を運転しているしね」 「……でも心配だ」 「……潤は店の開店準備を手伝って。今日は広樹兄さんがいないから、母さんひとりじゃ大変だよ。僕も出来る所まではやったけど」 「そうだな。了解！」 　空港までは車で20分程度だ。 　一人でも大丈夫と言ったが函館市内をひとりで行動するのは、久しぶりなので緊張する。 　……アイツはもうここにはいない。だから大丈夫。 　それに僕は今、車の中だ。 　そう思うがハンドルを握りしめる手が、汗に濡れてしまった。 　しかも大きな建設現場前で、信号にひっかかった。 　嫌な予感がして見てはいけないと思うのに、つい横目でちらりと見てしまい、ひっと悲鳴を上げそうになった。 　たかが現場を囲う養生ネットに印刷された会社のマークだ。それでもあの印を見るだけで、心臓が嫌な動きをする。 　あの日あいつのスーツの胸元についていた社章と同じだ。 　お、落ち着け、瑞樹。 　深呼吸……そうだ……深呼吸をしよう。 　僕はもうアイツに捕まらない所まで、飛び立っている。 　大きく――空へ。 　 　あの日洋くんによって解放された気持ちは、宗吾さんの愛と絡まって、誰にも触れられない所まで昇っている。 　自信を持とう。 　やがて信号が青になる。 　進めの合図《サイン》を受けて、僕は過去を振り切るようにアクセルを踏み込んだ。 　行こう！　 　宗吾さんと芽生くん、僕の大切な家族の元に―― 　僕の光を目指して。 　明確な行き先があるから、迷わない。 　怖くない。 ＊＊＊＊ 「パパ～おしっこぉ」 「え？　乗る前に行ったばかりじゃないか。降りるまで我慢出来ないのか」 「……でも……ぐすっ……そんな……がまんできない。も、もれちゃうよ」 「あー分かった分かった」 　飛行機でシートベルサインが消えるやいなや、芽生がトイレに行きたがった。貴重品を持って一緒に向かうが、狭い機内だし、身長差のある子供の手を引いて歩くのは、思いの外大変だった。 　こういう細かいケア……俺はいつも瑞樹に任せきりだったなと反省してしまうよ。 　 「ほら、ここで待ってるから行ってこい」 「えーパパ、こわいよぉ。いっしょにはいって」 「だが狭くてな」 「でもぉ」 「……分かったよ」 　 　あぁまた反省だ。機内のトイレは鍵の開け閉めが幼稚園児にはまだ難しいだろう。親が付き添うのが当然なのに、面倒臭がってしまった自分に猛反省だ。 　あー駄目だー！ 　瑞樹がちょっといないだけで、俺はすぐにこんなになってしまうよ。 　用を足している芽生の様子を伺うと、飛行機の揺れで足元や手元がおぼつかない。 「あっ！」 　支えた方がいいのか……迷っている間に、目標を失って周りを濡らしてしまった。 「あ……えっと」 　芽生が不安そうに、俺を見上げてくる。 　怒らないように怒らないように、ふーふーと気を静め、ティッシュで濡れた床を無言で拭いた。 「パパ……ごめんなさい」 　しょぼんとした芽生の様子に、俺も流石に大人げなかったと反省だ。 「気にするなって、失敗は誰にでもあるさ」 「う、うん」 　トイレから出ると、客室乗務員に『お客様、お子様連れでしたら、あちらに多機能トイレがありますので』と教えてもらい、なるほどなぁと、またまた反省した。 　機内ではドリンクサービスがあったので、芽生はリンゴジュースをもらった。カップにストローをさしてもらったが、溢さないか常に気を配って神経をすり減らした。 　いつもなら熱い珈琲を飲みながら優雅に雑誌を読んで、音楽を聴いて…… 　これもまた瑞樹に任せきりで、おれは胡座をかいていたと反省だ。 　俺っていつも瑞樹ひとりに、こんなに負担をかけていたのか。 　今、傍にいないから、気付いてしまった。 　彼はいつも率先して芽生の世話を焼いてくれる。実の弟を芽生と同じ年頃で亡くしたこともあり、出来なかった事をしてあげられるのが嬉しいと、いつも花のように清楚に笑ってくれる。 　俺も君のそんな笑顔が見たくて、つい丸投げしてしまっていた。 『まもなくシートベルト着用のサインが点灯します……化粧室をご利用のお客様は……』 「パパ～」 「なんだ？」 「うんっとね……」 　芽生がもじもじ何かを言い足そうにしている。こんな時察しがいい瑞樹ならあっという間に芽生が言いたい事、伝えたい事を見つけてくれるのに、俺はパッと浮かばない。 「何だ？　はっきり言えよ。男だろう」 「う……もういっかい、おしっこぉ……」 「えっまた？」 「……グスっ」 「分かったから泣くな。今度は広いトイレに行こう。さぁ早くしろ」 　急かすように用を足させ、よろよろと戻ってきた。 　3人掛けの席だったので、隣のサラリーマンにも気を遣うし、1時間半ほどのフライトだったのに、函館に到着した頃には、げっそりとやつれていた。 「パパ、おにいちゃんにもうすぐ会えるね」 「あぁ早く会いたいな」 「うん！！！！」 　芽生の声も、いつもの倍、大きかった。 　瑞樹、瑞樹……早く君に会いたい。　切実に！