「よーし、しっかり運転するぞ！」 　後部座席で、重なるように眠りに落ちてしまった瑞樹と芽生。 　彼らの手がしっかりと握られているのを確認すると、一気に気が引き締まった。 　この車には俺の愛しい人たちを乗せている。だから絶対に安全運転を心がけよう。 　北海道の道は広くて真っすぐで解放的なので、ついスピードを出したくなる。だからこそ要注意だ。 　実際……若い頃の俺はスピードを出すのがカッコいいと憧れ、社会人になってすぐスポーツカータイプの車を乗り回していたしな。 　何でも早く速く回転させるのが、一番だと驕り昂っていた時期があった。 　仕事も人も同じだと、勝手な解釈をしていた。 　早く進めるのも大事だが、相手の心を伴えない事が多かった。 　玲子との結婚生活では、彼女の心を置いてけぼりしたことも多々あった。　 　だが今は違う。 　可愛い芽生の成長は、きっとあっという間に過ぎていく。だからこそ、毎日をじっくりと丁寧に味わいたい。 　そして俺の恋人、瑞樹と過ごす時間は、時計の針が戻ればいいのにと願ってしまう程、楽しくて愛おしい。 　　 　瑞樹と芽生と過ごす毎日は、愛おし過ぎて堪らない。 　本気で大切に過ごしたい。 　景色を楽しむ余裕があるスピードで、進んで行きたい。 　俺がこんなにも穏やかで優しい気持ちになれたのは、やっぱり瑞樹と出会えたからだよな。 　換気のために開けた窓から入ってくる秋風が、彼の柔らかで明るい髪にふんわりと空気を孕ませ、毛先をそよそよと揺らしている。 　その様子に白く可憐な花……スズランの楚々とした佇まいを思い出した。 　花のように可憐な男。 　それが瑞樹……俺の瑞樹だ。 　やがて安全運転のまま、無事に目的地に到着した。 「おーい、着いたぞ」 「えっ……あっ……僕、本当にぐっすり眠ってしまったのですね」 　瑞樹がパッと飛び起きた。寝起きがいいのは相変わらずだな。 「あぁ安心しきった顔で眠って可愛かったぞ」 「うぅ……何だかすみません。運転を任せっきりで。次は交替しますね」 「あぁ頼むよ。さぁ降りてみよう。おーい芽生、もう着いたぞ！」 　まだぐっすりだった芽生を瑞樹が抱っこして降りて来る。 　芽生は昨日から俺とふたりで頑張っていたせいか、今日は瑞樹にべったりだな。 　しかし2時間近くぶっ通しで運転したので、流石に肩が凝った。 「うっ」 　肩を回すと痛みが走ったので顔をしかめると、瑞樹が俺を見上げ心配そうな顔をした。 「宗吾さん、大丈夫ですか」 「あぁでもそうだな～宿に着いたらマッサージしてくれないか」 「えぇ喜んで」 　やった！　お楽しみがひとつ出来たぞ。 　瑞樹のマッサージか。デレそうになる顔を慌てて引き締めた。 　まずい……なんか最近の俺、オッサンみたいだ。 「パパぁ、もっとシャキンとしないとダメだよぉ」 　うっ……母さんが乗り移ったような芽生の発言に、瑞樹が弾けるように笑った。 「あはっ芽生くんってば！　それはないよ。まだ宗吾さんは、30代前半だよ」 「んーん、おばあちゃんがいつもパパに言うの。『きもちもわかくもちなさい』ってね」 「えーそんな事を？　でも宗吾さんは気持ちも、十分若いよ。ほら、変な方向に突っ走っている時もあるしね」 「あーそれわかる～あの、パンツのヘンタイさんの時だね」 「あ……う、うん」 　好き勝手言われて、苦笑してしまった。 　でも最近の俺って……確かにキャラ崩壊しているかもな。 「おーい瑞樹、君まで酷いな」 「えっと……でも……僕はそんな宗吾さんが……」 「ん？　よく聴こえないぞ」 　彼が頬を紅潮させている。 　お！　こういう顔をする時は、甘い言葉が降って来る時だ！ 「みーずき」 「あ、あのですね……」 「聞かせて」 「う……」 「俺、一人で運転……頑張ったんだけどなぁ」 「あ、あの……」 「ん？」 　ワクワクした気持ちで顔を寄せると、瑞樹は小声で「そういう……そうくんが好きなんですよ」と言ってくれた。 　彼の温かい吐息が耳朶を掠め、擽ったい。 　面映ゆく微笑む瑞樹が、眩しかった。 　俺が欲しい言葉を、いつもポンっと置いてくれる君が好きだ。 　俺は北の大地のひんやりとした空気を胸一杯に吸い込んで、青空を貫くように大きく伸びをした。 「うぉ～！」 「ねーねーおにいちゃん、パパは森のクマさんみたいだね」 「そ、そうかな」 「うん、やせいのくまさん」 「くすっ」 「おーい。全部聴こえているぞ！」 ＊＊＊＊ 　 　千歳空港からほど近い場所に、目的のテーマパークはあった。 「よし、今日はここでゆっくり遊ぼう」 　馬と触れ合うアクティビティが沢山あるので、今日はここで夕方までゆっくり遊ぶ。フリー旅行の醍醐味だよな。 「パパ、レストランまで、あれに乗っていきたいな」 「ランドカーか」 「あ、じゃあ僕が借りてきますね」 　こういう時の瑞樹は、フットワークが軽い。 　秋の紅葉が始まった雄大な山並みや毛並みのよい馬を眺めながら、広いパーク内をゆっくりとした速度でドライブした。 　運転は瑞樹で、隣には芽生がちょこんと座っている。俺は後ろの座席から、今度は二人を見守る役だ。 　普段乗らない乗り物に芽生は大興奮で、大きな瞳をキラキラに輝かせていた。 「昼はBBQでいいか」 「えぇ」 「じゃあそこを右に曲がってくれ」 「はい！」 　瑞樹の運転は、彼の人柄を表すように丁寧だった。同乗者の乗り心地を第一に考えているらしく、きめ細やかに滑らかに運転する。 　俺とは大違いで、本当に乗り心地がいい。 　小さなランドカーだと、よりその気配りが心地よく響いた。 　時間の流れが、いつもより更に緩やかだった。 　秋の日は短いが、心の時間は長くなるようだ。 　きっと、実りの秋だから。 　君たちと一緒にいるから。