いよいよ明日は、運動会だ。 　あれから宗吾さんは毎朝おにぎりの練習を頑張った。僕も卵焼きをマスターしたので、お弁当作りに関しては大丈夫そうだ。 　 「葉山、お疲れさん。明日もよろしくな」 「ごめん。明日は」 「あっそうか、休みだったな。いよいよ運動会か。天気だといいな」 「悪いな。菅野は日曜日も出なのに」 「いいって、しっかり家族サービスして来いよ。新米パパさん！　」 　新米パパか……ちょっと違うけれども、ちょっと嬉しい響きだ。 　そういえば去年、幼稚園に向かうタクシーでも『若いパパさん』って言われたな。去年より今年は、もう少しパパさんっぽくなっているのだろうか。って、僕は何を考えているんだか……芽生くんのパパは宗吾さんなのに、たまに宗吾さんのポジションが眩しく感じてしまうなんて。 「うん、頑張ってくるよ」 「俺は……まぁ金森の面倒をみとくよ」 「はは、一番それが申し訳ないよ。ほんと、ごめんな」 　10月は結婚式シーズンで花業界にとって繁忙期だ。本当は明日も仕事が入っていたが、特別に休ませてもらった。新人の教育を任されているのに申し訳ないが、どうしても譲れなかった。だって大切な芽生くんの幼稚園最後の運動会だから。 　去年は宗吾さんがニューヨーク出張中だったので、僕が仕事を途中で抜け出して駆けつけた。一緒に踊ったマイムマイムはとても楽しかったけれども、その後、大変な事が起きて……あれは、もう済んだことだ。だが打たれた頬の痛みは、今思い出しても辛くなるな。 「あ、もう降りないと」 　最寄り駅で宗吾さんと芽生くんと待ち合わせして、スーパーに買い物に行く約束をしていた。 　改札を抜けると二人が笑顔で僕を迎えてくれていた。 　去年の辛い思い出に引きずられそうになっていたので、その光景に安堵した。幸せはすぐ傍にある……大丈夫だ。 「おにいちゃん、おかえりさない」 「瑞樹、お疲れさん」 「ただいま！　」 　駅でこのような挨拶をするのは照れ臭いが、『ただいま』と言える人の存在が嬉しい。 　宗吾さんと芽生くんは大きなエコバッグを持って、いかにも特別な買い出しの雰囲気だったので、僕も運動会モードに一気に突入した。 「じゃ、スーパーに行くぞ」 「はい！」 　最寄りのスーパーに行くと、普段より人が多かった。 「あれ？　鶏肉売り場が妙に混んでいますね」 「みな、唐揚げ目当てだろう」 「あぁなるほど」 　確かに見渡すと、幼稚園くらいのお子さんがいそうなママたちが多いような。するとメイくんと同じ位の男の子が、こちらに向かってトコトコ走ってきた。 「メイ！　」 「コータくん！　」 　芽生くんの親友のコータくん登場で、二人は手を取ってピョンピョンしている。 　クスッ、可愛い光景だ。 「こんばんは、滝沢さんと瑞樹くん」 「あ、コータくんママも買い出しですか」 「えぇ明日のお弁当の具材を買いに」 「僕たちもです」 「あ、なら、早く行かないと鶏肉が売り切れちゃうわよ。それから明日、家族で座って観戦したかったら、場所取りは必須よ」 「場所取り？」 　それは初耳だ。 「あの、皆さん早くから並ぶのですか」 　宗吾さんのやる気に満ちた声が響く。 「開門は7時だけど、その前から並ぶのよ。まぁパパさんの仕事かな」 「なるほど、聞いておいてよかったです。知らなかったな」 「年長さんは出番多いから、前の席を取れるといいですね」 「えぇ頑張ります」 　ってことは、明日何時に起きたらいいのかな。 「瑞樹、4時起きだな」 「う……はい。がんばります」 「俄然やる気が出て来たぞー」 「くすっ、宗吾さんって追い込まれるとやる気がでる人なんですね」 「そうか。瑞樹に対してはいつもだが」 「もう……っ、早く買い物をしましょう」 　鶏もも肉は１ｋｇも買い込んだ。それから生のたらこと鮭、卵と海苔。野菜はブロッコリーとミニトマトでいいかな。そうだ、果物もいるかな。 「芽生くん、フルーツは何がいいかな。りんご……梨？　それとも葡萄がいい？　」 「んーっとね、ボクはイチゴがいい」 「うーん……ごめんね。苺はまだ季節外れで出ていないよ」 「えーそうなの？　じゃあこれがいい」 「ん？……ええっ!!　」 　それってチューブの練乳だよぉ…… 　苺もないにの、何故ここに売っているんだ？ 　僕へのいやがらせのようだ。 「おっ芽生。それってまさかの練乳じゃないか！　ずいぶんとお目が高いな。よしよしパパが買ってやろう。ちょうど使いきって切らしていたしな」 「やったー！　こいミルク味だーいすき！パパ～イチゴじゃなかったら、何につけたらおいしいかな」 「お！　それはだなぁ」 「ちょ、ちょっと！　芽生くん虫歯になるから駄目だよ」 　二人の会話に、ギョッとした。変な汗がドバっと出るよ。 　あぁぁ……しかも、また胸の先っぽが期待に疼くし。 　北海道旅行から、どんだけ練乳に引っ張られるんだかと苦笑してしまった。 　危険回避で、今日は絶対宗吾さんとは絶対に別室だな。とにかく明日は早起きしないといけないのだから、練乳で遊んでいる場合じゃない。 　っていうか、あれは旅限定だったはず!! 　あーもう抹殺せねば。誰を？　何を？ 　頭の中で必死に自分の反応に言い訳していると…… 「くすくすっ、瑞樹くんってば、さっきから百面相して、どうしちゃったの？　」 　コータ君ママにばっちり見られていたようで、がっくしと肩を落とす羽目になった。