いよいよ運動会のお楽しみ、弁当の時間がやってきた。 　昼休みは幼稚園の園庭を開放してもらえるので、俺たちは大きなレジャーシートを広げて、園庭の真ん中に集まった。 　空は抜けるような青空で、秋風も心地良い。寒くもなく暑くもなく、最高の運動会日和だ。 　母さん、兄さんと美智さん、瑞樹と芽生、そして俺の6人が輪になって、お重の蓋が開く瞬間を待ち構えている。 「よーし！　じゃあ、いただきます！」 「いただきます！」 「うわぁ～おいしそう！　パパ、おにいちゃんありがとう！　」 「まぁ宗吾も瑞樹くんも、頑張ったわね。私たちの分までありがとう」 「これ使って下さい」 　瑞樹が紙皿とお箸を配ってくれる。本当に君はいつも甲斐甲斐しく働いてくれるな。 　兄さんもすっかり瑞樹と芽生が気に入ったらしく、目を細めてウンウンと頷いている。 　まったく、そんな優しい顔すんなよ～こっちが恥ずかしくなる。ずっと仕事一筋の堅物だったのに、やっとオンとオフの切り替えが、上手く出来るようになったのか。 「それで、瑞樹君が作ったのはどれだ？」 　むむむ『瑞樹特製の卵焼き』は、俺が最初に食べるから駄目だぞ！ 「兄さん、おにぎりはどうですか」 「あぁ、これはこれは随分大きいな。あ、お前が握ったのか」 「はは、バレましたか」 「手が大きいといいな」 「三角、なかなか上手く出来ているでしょう」 「あぁ。じゃあ……おにぎりから食べよう」 「あーボクも！」 　芽生も嬉しそうに飛びついて来た。 「いいか、具の説明をするからよく聞け」 「はーい！」 「右からたらこ、鮭、うめぼし、おかかだ。どれがいい？　」 「わー！　ボクは、たらこがいいな」 「よし、ほら」 　芽生が俺の握ったおにぎりを頬張ると、大きかったようで、顔が半分隠れてしまった。 　流石にちょっと大き過ぎたか。 　気合が入り過ぎて、練習よりも更に大きくなってしまったな。悪い── 　芽生がそんなの構わずにかぶりつくように、おにぎりをモグモグ夢中で食べてくれたので、嬉しかった。 　頑張って作ったものを美味しそうに食べてもらえるが、こんなに嬉しいなんて。 　朝4時起きの苦労が、報われる瞬間だ。 「おいしい！　パパのおにぎり、すっごくおいしい。おばあちゃん～あのね、パパはいっぱいれんしゅうしたんだよ」 「まぁ宗吾が？　」 「えぇ瑞樹に扱かれました」 「そうそう、おにいちゃんって『スパルタ』なんだよ」 「めっ芽生くんってば、それはナイショ……」 　瑞樹は、気まずそうに慌てていた。 「まぁ宗吾にはそれ位でいいのよ」 「そうだよ、瑞樹君。宗吾は扱かれて伸びる男だ。これからもビシバシやってくれ！　」 「えっそうなんですか」 　皆が、俺の作った大きなおにぎりを持って、楽しそうに団欒している。 「あ、芽生くんってば、ほっぺにご飯が沢山ついちゃったね」 　芽生の頬には、小さな口に入りきらなかったおにぎりの米粒がくっついていた。 「本当だ。いっぱい米粒ついてんぞ」 「芽生くん……可愛いな」 　俺がおしぼりを差し出すよりも前に、瑞樹がほっぺたのコメ粒を指で取って、ペロッと食べてしまった。 　おっと！　それ、いいな！　ずるいぞ、芽生（って息子に妬いてどうするんだ？） 「わ、おにいちゃん、ばっちいよぉ」 「ごめんごめん。芽生くんのほっぺた可愛くて、つい」 　瑞樹が目を細めて芽生の頭を撫でると、今度は芽生が擽ったそうに笑った。 　 　笑顔の連鎖って、いいよな。 「えへへ、ありがとう。おにいちゃん、組体操を見てくれた？　」 「もちろんだよ。すごくよかったよ。芽生くんの飛行機、ビューンってお空に飛べそうだった」 「ほんと？　やった！　やった！」 　瑞樹は子供の相手が上手だな。瑞樹と話していると、芽生も希望で溢れてキラキラしてくるようだ。 「午後も楽しみだよ」 「うん、ごごはおにいちゃんとパパの出番だね」 「え？　」 「親の綱引き大会があるんだ」 「そう！」 　さっき頼まれたので、瑞樹とエントリーしてみた。 「えぇ聞いていませんよ」 「だが面白そうだ」 「綱引きなんて、いつぶりだろう」 「うーん、大人になってからは初めてかもな」 「宗吾さん、頑張りましょう」 「おう、じゃあ瑞樹もいっぱい食べておかないとな」 　彼の細い腕を見て、もう少し太ってもいいなと思った。 「君はおにぎり、何味がいい」 「あ、じゃあ鮭で」 「やっぱり！　好物だよな」 「はい」 　ニコッと口角を上げた瑞樹が、おれの握ったおにぎりを頬張る。たったそれだけの日常の一コマが、キラキラと眩しかった。 「はは、君にも大きいみたいだな」 「そんなこと、ありませんよ」 　瑞樹も芽生と同じで可愛いな。小さな口を大きく開いてモグモグしている。 　見惚れていると、瑞樹が横目でチラッと俺を見て、頬を淡く染めた。 「あの……あんまり見ないで下さい……恥ずかしいですって」 「だが、ここに」 　皆が唐揚げや卵焼きに夢中になっている隙に、俺は君の頬についた米粒を指で取って、ペロッと食べてやった。 　君は一瞬、キョトンと固まった。それから慌てて頬を押さえて、更に赤くなってしまった。 「あ！　まさか……僕にもついていました？」 「美味しかったよ、サンキュ！　」 「ううぅ……僕も幼稚園児レベルですね」 「ははっ俺がしたかったから、嬉しいよ」 「もう……はずかしいです」 　瑞樹は面映ゆそうな表情を浮かべ、そのまま俯いてしまった。 　彼の栗毛色の髪に、秋のクリアな日差しが降り注ぎ、柔らかな表情を一層引き立てていた。