『運動会最後の種目は、年長さんによる全員参加のリレーです』 　アナウンスと共に、年長さんがずらりと並んで入場してきた。 「改めて見ると、すごい人数ですね」 「あぁ4クラスあるマンモス幼稚園だからな。芽生どこだー」 「帽子の色で探しましょう。黄緑色ですよ」 「おう！　あそこにいるぞ。いい顔してんなー」 　宗吾さんが指さす方向に、芽生くんを見つけた。 　黄緑色の帽子に、黒い髪。大きな目は再びやる気に満ちていた。 　思わず目を凝らして確認してしまった。 　目元は赤くなっていないな……泣かずに踏ん張っているね。 「転んでも起き上がって、芽生……小さい時は泣いてばかりだったのに、大きく成長したな」 「そうなんですね」 　家に帰ったら是非見せてもらいたい、芽生くんが生まれてから今日までの写真を。 　僕も、もっともっと知りたいよ。 「それにしても全員で、たすきを繋ぐっていい競技だな」 「本当にそうですね」 　選抜リレーに出られるのは、いつも足が速い子だけ……でもこれなら、皆がリレーの選手だ。 　幼稚園からの粋な計らいだ。僕が子供の頃にはなかったな。 「瑞樹、カメラの準備はいいか」 「はい！　」 「よし、そろそろだ」 　芽生くんが再びコースを走りだした。応援にも力が入ってしまうよ。 「頑張れ！」 「頑張れ！」 　さっき転んでしまったカーブに間もなく差し掛かる。 　どうか無事通り抜けて！ 　 　そう心の中でギュッと願ってしまった。 「わー!!　芽生、がんばれ！」 「芽生くん、その調子だ」 「よし、芽生偉い！！！！！」 　ひと際大きな声をあげたのは、いつの間にか隣にやってきた憲吾さんだった。 「あ、すまん。力が入り過ぎたようだ」 「いや、うれしいよ。兄さんがそんなに熱く応援してくれるとはな」 「あぁ自分でもびっくりだ」 　憲吾さんは、なんとも照れくさそうな顔をしていた。 　真面目で冷静な彼は、今はいない。 　僕たちの芽生くんを、心から応援してくれる存在が嬉しい。 　カーブを曲がった芽生くんは、テントの観覧席の前に差し掛かっていた。 「芽生ー頑張って」 「芽生くん、すごい！　すごい！　」 　おかあさんと美智さんは最高の笑顔を浮かべ、拍手で応援してくれていた。 　今は走り回れない二人も、芽生くんの清々しい走りに自分を託しているようで、いい光景だった。 　足が遅い子も速い子も、それぞれいい。 　競わない子、競う子、たすきを落としちゃう子、転んじゃう子。 　120人ほどが走ったので、本当にいろんな子がいた。 　人はみんな違う。 　こんなに小さな存在……まだ5年か6年しかこの世に生きていない子供でも、こんなにキラキラとした個性がある。 　だから僕も……僕のままでいい。 　背中を温かく押してもらっている心地になった。 　この競技には勝ち負けは存在しない。 　そんな小さな物差しでは測れないから。 「瑞樹、なんだかジーンときたな」 「はい、感動してしまいました」 　僕の涙の種類は、最近変わった。 　前は人知れず泣いていた。 　悲しくて寂しくて…… 　まだ去年の話だ。 　でも今は違う。 　嬉しくて、温かくて、泣いてしまう。 　人はまだまだ変われる。 　気持ち次第で、いくつになっても成長していける。 　芽生くんの運動会は、僕にとって学びの場にもなっていた。