全員リレーの後は、閉会式だ。 　園長先生からの労いの言葉があり、運動会はお開きになった。 　幼稚園からは文房具などが詰まったご褒美がもらえて、園児の歓声で沸いていた。 　無邪気だね。ご褒美っていいね。 「パパー、お兄ちゃん！」 　大きな包みを抱えた芽生くんが、ようやく僕たちのところに戻ってきてくれた。 　今日は丸一日ひとりで頑張ったね。 　お互い……長かったね。 　年少さんは保護者と一緒で参加種目も午前中だけだが、年長さんは午前・午後と出番も多く、親元を離れてずっと座っていなくてはいけない。 「芽生、頑張ったな。泣かなくて偉かったな」 「そうよー！　オバサンも嬉しくなっちゃった」 　芽生くんの頭を撫でて、憲吾さんも美智さんも満足そうだった。 「あ、ありがとうございます」 　少し緊張した顔で、芽生くんがペコっとお辞儀した。 「芽生、今日は疲れさま。おばあちゃんは憲吾たちと帰るわね。芽生の活躍を見られて嬉しかったわ」 「おばあちゃん、今日は来てくれてありがとう！」 「またゆっくりお話ししましょうね。今日はゆっくり休みなさい。もう頑張り過ぎなくていいのよ」 「はい！　」 「ふふっいいお返事ね。瑞樹くんみたい」 「えへへ」 　皆が一足先に帰るのを見送ってから、僕たちも帰り支度を整えた。 「宗吾さん、荷物持つの手伝います」 「大丈夫だよ、これ位。それより芽生がだいぶ疲れているみたいだ。芽生の荷物を持ってくれるか」 「あ、はい」 　レジャーマット、折り畳みの椅子など、殆どの荷物を宗吾さんが持ってくれた。 　宗吾さんは本当に頼れる力持ちだな。軽々と持って颯爽と歩く姿がカッコいい。 　僕は芽生くんの靴入れやジャンバーを持ってあげた。芽生くんは参加賞の大きな包みだけを大事そうに抱えていた。こういう所はまだまだ子供で可愛い。 　しかし今日の芽生くんは、流石に頑張り過ぎて疲れ果ててしまったようで、いつもと違って静かだった。その様子が少し気になってしまった。 「ねぇ芽生くん、ちょっと寄り道していこうか」 「え？　」 「宗吾さん、アイスを食べて帰りません？　」 「アイス？　」 「こんな日はアイスなんです」 「よく分からないが、行こう」 　幼稚園から家まではいつもはバスなので、歩くとかなり距離がある。 　芽生くん、とてもマンションまで持ちそうもない。 　栄養補給って、必要なタイミングで取らないと意味がないよね。 「おにいちゃん……あのね、もしかして、あそこによってくれるの？」 「そうだよ。前に芽生くんとチェックしたソフトクリームやさん」 「わぁいいの？　うれしい。やったやった！」 　芽生くんらしい笑顔が、やっと見られてほっとした。 「いいな。俺の大好物だ」 「くすっ、はい、知っていますよ」 　通り道のスーパーの入口に停まっているワゴン車で、ソフトクリームが売っているのを調べておいてよかった。 「甘い～おいしい！　」 芽生くんはどこかほっと表情で、アイスをペロペロと舐めていた。 がんばったね、えらかったね。もう泣いてもいいんだよ…… そんな気持ちで見守っていると、芽生くんの目に涙がじわじわ滲んできた。 「あれ？　なんかほっとして、涙でちゃったよ」 「芽生くん、もういいんだよ」 「あ……おにいちゃんって、やっぱりまほうつかいだ」 「え？」 「おにいちゃん……あのね、ボク……ころんじゃった」 「うん」 「すごく、くやしかったんだ」 「分かるよ」 「それからね、おひざ……いたかった」 「痛かったよね」 「ボクね、泣かないで、がんばったんだ」 「うん、すごくがんばっていた」 「つかれた」 「うん、頑張ったから疲れたんだね」 「あ……うん、そうなの！」 　僕と芽生くんの会話を、宗吾さんは温かい眼差しで見守ってくれていた。 　だから僕は芽生くんを向かい合わせに抱き上げて、膝に乗せてあげた。 「疲れたのなら、ここで休むといいよ」 「おにいちゃん。芽生のおひざ、いたい。じんじんする」 「うんうん」 　僕は芽生くんの膝に手をあてて、優しく擦ってあげた。 　遠い昔……転んでしまった時、母がしてくれたように。 「痛いの痛いの……飛んで行け！」 　芽生くんと見上げたのは秋の空。 　どこまでも澄んだ青空だった。