「良かったな。瑞樹……」 　眠そうにトロンとしてきた瑞樹の背中をトントンと、芽生にするようにリズミカルに叩いてやると……ふにゃっと甘い笑みを浮かべた後、静かに瞼を閉じていった。 　トントン……トントン…… 　玲子が去って、ふたりで暮らし出した当初を思い出すな。 　最初の１年は本当に大変だった。今まで子育ては玲子に任せきりで、芽生が泣いた時、どうしたらいいのか分からずおろおろしたものだ。 …… 『しくしく……』 『メイ、泣くな！　』 『だって……ぐすん』 『男のくせに泣くなよ。しっかりしろ！　』 『ううっ、ひっく、ひっく……』 『あーあ』 　俺が励ませば励ますほど逆効果で、泣き喚いてしまう芽生に手を焼いて、母に相談した。 『母さん……芽生が夜中に泣くんだ。どうしたらいい？　』 『まぁ宗吾……あなたは、そんなことも分からないの』 『えーケチだな、教えてくれよ。俺には子育ての経験ないから、子供の気持ちなんて、さっぱりわからないよ』 『何を言っているの？　駄目よ。あなた自身で考えなさい。あなたも子供だったのよ。思い出してみて……あなたが捨ててしまった記憶を拾ってきなさい。そうしないといつまで経っても、芽生の心に本気で寄り添えないわ』 　母さんにピシャリと言われて、ハッとした。 　自分だって芽生と同じ子供時代がある。当たり前だが最初から大人だったわけではない。なのに……俺は幼稚園の頃の記憶なんてダサいと、切り捨て思い出すこともなく生きて来た……本当に情けない。 　これは本来ならば芽生が生まれた時に、玲子と辿るべき記憶なのに。 　その晩、やはり、しくしくと泣く芽生を、俺の布団に誘ってみた。 『芽生……今日からパパの布団で一緒に眠ろうか』 『え……いいの？　』 『あぁ、おいで』 『うん！　うれしい』 『なんだ……そんなことだったのか』 『パパぁ……だーいすき』 　メイの方から抱きついてくれたので照れ臭かったが、俺もギュッと抱きしめてやった。 　すると……本当に自然に、俺の手が動き出した。 　とんとん、とんとん…… 『なぁ芽生、こうしてもらうと、なんだか落ち着くよな』 『うん、うん、ママもこわいゆめみたり、ねむれないとき、よくしてくれたよ』 『あーそうかぁ。パパもちいさいころ、おばーちゃんにしてもらったよ』 　話しながら思い出していた。 　俺の幼少時代を…… 　母さんが伝えたかったことを、漸く理解できた。 …… 「瑞樹、無事、眠れたか……」 　彼の背中を、今度はそっと撫でてやった。 　少しだけ薄く唇を開いて眠っている。 　長い睫毛が影を作っていた。 　ふぅん……随分と無防備な寝顔だな。 「可愛い……」 　俺の胸元で眠りにつく君を、寝息が安定するまで静かに見守った。今日の俺は親心に近い気持ちを抱いているので、これ以上、手は出さない。 　そうか……間もなく、あれから1年が経とうとしているのか。 　あれは11月だったな。 　もう間もなく月が変わる……11月になれば空気もぐっと冷え、晩秋の匂いが漂ってくる。 　瑞樹はやはり、人知れず怯えているのだ。あいつに連れ去られた日を、そう簡単に忘れられないのは当たり前だ。 「大丈夫だ。瑞樹……もう大丈夫」 　俺は、何度も伝えた。 　今日、菅野くんを家に招待したのは、絶妙のタイミングだったな。 　瑞樹は愛に臆病な青年だ。かなり俺が解いてやったが、相変わらず器用とは言えない。 　一方で、健気で真摯な君の性格は、君と接する人なら誰もが好感を持ち、守ってやりたくなるものなので、菅野くんも話していた通り、瑞樹のファンが社内で増えるのも理解できる。俺としては少し妬くほどにな。 　失うことが怖くて、ずっと人と深く付き合えなかった瑞樹。菅野くんは、そんな瑞樹の数少ない友人だ。 　さっきの彼への『親友宣言』は、よかったぞ。言葉に出して伝えると、ますます信頼度も高まるものさ。 「よかったな。がんばったな」 　瑞樹を抱きしめながら、耳元で囁いてやった。 「いい夢を見てくれ……悪い夢はもう見ない」