「おにいちゃん、こっちにきてー」 「何かな？」 　シャワーを浴びて居間に戻ると、芽生くんに呼ばれた。 「じゃーん！　おにいちゃんがおふろにはいっている間に、パパとホットケーキを作ったんだよ」 「わぁ！　すごいね」 「これはね、おにいちゃんのお顔だよ」 　ホットケーキにはチョコレートで目と口が描かれ、にっこりと笑っていた。 「いいね。ご機嫌なホットケーキだね」 「えへへ。はやく、たべてみて」 「うん！　いただくよ」 　フォークを片手に何の気なしにちらっと時計の針を見ると、ちょうど9時だった。 「あ……もう9時なんですね」 　しまった！　その時刻に、また、ひやりとした。 　あの日の僕は、ひとりで家を出て、空港ロビーの柱にもたれて弟の潤を待っていた。やがて、ふらりと現れた潤は恥ずかしそうに鼻の頭を擦っていた。そのまま荷物を先に預けて手荷物検査場に行こうと歩き出した時、潤のスマホが鳴った。 　あの電話は、その時は分からなかったが、アイツからだった。そうとも知らずに僕は呑気に構えて、潤の戻りを待っていた。 『潤、どうしたんだろう？　遅いな……』 　見上げると、柱の時計はちょうど9時だった。すべての始まりを告げる鐘が鳴った瞬間だ。 「瑞樹、どうした？　」 　宗吾さんに肩をポンポンと叩かれて、「ひっ」と短い悲鳴をあげてしまった。思わず立ち上がった拍子に、テーブルクロスに手をひっかけてしまい、皿の割れる音と共に……ホットケーキが床にポトリと落ちてしまった。 「あっ……ごめん」 　慌てて拾うおうとしたら、宗吾さんに制された。 「瑞樹は手を出すな」 「ご、ごめんなさい」 「大丈夫だ。それより怪我はないか」 「……はい」 　僕の異常なまでの反応を、宗吾さんも芽生くんも心配そうに見つめている。 　駄目だ。このままでは心配をかけてしまう……だから必至に笑顔を作ろうとしたのに、逆に頬が強張ってしまった。 　自分で思っていたよりも、今日が事件から丸1年というダメージは強かった。 　カレンダーの日付、時計の時刻が怖くて堪らない。もう乗り越えられたと思っていたのに……何故？ 「瑞樹、大丈夫だ。今日はどこにも行かない。家で……家族でゆっくり過ごそうな」 　宗吾さんが、僕をすっぽりと包み込んでくれる。優しく温かく── 「おにいちゃん、だいじょうぶだよ。おにさんやおばけは、もういないよ」 「うん……」 「瑞樹、感情を抑え込むな……怖いのなら怖いと言えよ」 「はい……」 「ほら、深呼吸しろ」 「……はい」 　人間は、あまりに衝撃的な出来事に遭遇してしまうと『息を呑む』という言葉通りに瞬間的に筋肉を硬直させて、無意識にその時感じていた感情を抑え込んで我慢してしまうのだ。今の僕はまさにその状態だ。 「瑞樹、人は弱いものだ。だから……怖いのなら、しっかり吐き出せよ。怖さや恐れの気持ちを、抑え込まなくていい。何度でも繰り返していい……頼むから家族には素直になってくれ」 　 　そんなに力強く優しく言ってもらうと……宗吾さんや芽生くんの前では、弱音を見せてはいけないと思ったのに、我慢できなくなってしまう。 「僕は……今日という日にちが……今という時間が、全部怖い……」 　宗吾さんの腕にしがみつきながら訴えると、宗吾さんが「そうか、そうだよな。怖いよな」と、心に寄り添ってくれた。 　そこに家の電話が鳴ったので……ますます怯えてしまった。 　宗吾さんに出てもらうと、彼はすぐに安心した顔になっていた。 　誰だろう？ 「函館の広樹からだぞ。瑞樹に話があるって」 「兄さん？」 　明るい表情につられて、電話に出てみた。 「もしもし……兄さん」 「瑞樹、聞いてくれ！　今日はいい日だ」 「え？」 　 　唐突すぎて驚いてしまったが、兄さんらしいな。 「そうなの？　何かいい事があったの？」 「さっき、みっちゃんが教えてくれて」 「何を？」 「調べたんだよ。そしたら陽性だった」 「え！」 　すぐに何の話かは分かった。秋に憲吾さんのところがご懐妊だったから、みっちゃんも、もしかして、そろそろ……と思っていた。兄さんも結婚式で、すぐにでも赤ちゃんを授かりたいと言っていたし。 「わぁ！　本当なの？　検査薬で陽性だったんだね。じゃあきっと大丈夫だよ。あの検査薬って９９パーセント以上の正確さらしいし」 「らしいな。ってか、瑞樹は妙に詳しいな」 「あっ、うん。この前買いに……って、違う違うっ！」 　まずいまずい。あの日の醜態を思い出して、赤面してしまった。 「あはは、瑞樹がそんな冗談を言うようになったなんて、こりゃ～宗吾さんの悪い影響だな」 「くすっ、そうかも。兄さん、改めて……おめでとう。赤ちゃんの心拍が無事確認できるといいね」 「あぁ、俺も父親になるのかと思うと、感慨深いよ。じゃあ、今日はパパになれそうな記念日って奴かな」 「うん！　そうだね！」 　広樹兄さんとの通話を聞いていた宗吾さんと芽生くんも、ハイタッチして喜びあっている。一気に場が和んだ。 「兄さん、今日……聞けてよかった」 「あぁ、そうだな。今日……お前に明るいニュースを届けられてよかったよ」 　先ほどまでの恐怖心は消え去り、明るい気持ちになっていた。 　ほら、やっぱり……僕は周りの人たちに助けられている。 　人はひとりでは生きていない。 　僕一人だったら自滅しそうな日でも、こうやって周りにいい影響をもらって、変わっていける。 「瑞樹……知っているか。『辛い』に『一《いち》』を足すと、『幸せ』になるんだぞ。今のお前は、いろんな人に愛されている、見守られている。だから絶対に大丈夫だ」