「瑞樹、何と書いてあった？　流行りのあのゲーム機か。それとも……まさか、タブレットPCとかでは、ないよな～」 　どうやら宗吾さんの頭の中では、『難しい＝高価なもの』というイメージが膨らんでしまったようだ。 「くすっ、宗吾さん、芽生くんはまだ6歳で、アニメや戦隊ものは好きですが、自分の手で文字を書き、クレヨンや色鉛筆で絵を描くのが大好きな男の子なんですよ」 　僕の返答に、宗吾さんは意外そうな様子で、口をポカンと開いたまま固まった。 　あ、まずい……思ったままのことを言ってしまった。芽生くんは宗吾さんの子供なのに、僕……出しゃばり過ぎてしまった。 「あの、すみません。偉そうに……」 「いや、違う！　嬉しいんだよ！　君が積極的に、俺と芽生の関係に足を踏み込んでくれるのがさ。最近の瑞樹は、本当にいい感じだな」 「そうでしょうか。良かった……」 　宗吾さんの言葉に安堵した途端に、全身に温かいものが流れる心地だった。 「こっちに、来いよ」 「はい」 　宗吾さんに、すっぽりと抱きしめられて、幸福感が満ちて来た。しかし、宗吾さんのこのフリースのスウェットの毛並みが、やはり『クマのぬいぐるみ』みたいだな。ふわふわな温もりが気持ちよくてじっと顔を埋めていると、宗吾さんが擽ったそうに身をよじった。 「ははっ、なんだ？　今日の瑞樹は、子猫みたいにくっついて」 「あの……これモコモコで気持ちがいいです」 「あぁすごく暖かいよ。俺さぁ、かなり寒がりなんだよ。実は」 「そうだったのですか」 「瑞樹は？」 「えっと……僕は一応北国育ちなので、寒さには強いです。北海道では体育の授業で、スキーやスケートがありましたから」 「へぇ、そうなのか」 　そこでいいことを思いついた。 「あの……来年は皆でスキーに行くのもいいですね。芽生くんは雪に興味があるみたいだし……っと、話が逸れましたが、芽生くんのサンタさんのお手紙が、まさにソレなのです」 「ということは、『雪が見たい』と？」 「あたりです」 　芽生くんのサンタさんへの手紙を、彼に見せた。 …… サンタさんへ 　クリスマスのプレゼントのおねがいがあって……ここに、ゆきをふらせてください。ぼくのだいじなおにいちゃんはホッカイドウに、すんでいたんです。そこはふゆになると、ゆきがたくさんふるらしいんです！　だから、ゆきがふったら、きっとよろこんでくれます …… 　芽生くんは優しい。まだ小さいのに、僕が雪を見たいだろうからと、貴重なサンタさんの願ごとに書いてくれるなんて、可愛すぎて……胸の奥が疼くよ。 　てっきり今流行のおもちゃをおねだりすると思ったのに……。 　僕は、嬉しくて堪らないよ。 「幸せですね。こんな風に……小さな芽生くんが僕を思ってくれるのが」 「ははっ、これはまた、ずいぶん可愛いお願いだな～　それに引き換え、俺の想像力のなさは、父親として情けないよ」 　宗吾さんは、最初は白い歯を見せ笑い、その後……少し嘆かわしい表情を浮かべていた。 「そんなことないです。きっといつかそういう物を欲しがる日がくるのでしょうね」 「ありがとな。君はいつも優しい。それにしても東京でクリスマスに雪が降る確率は……」 　宗吾さんがおもむろベッドサイドのスマホを手に取って、検索しだした。 「おおっ、これだ！『過去30年の気象データから見たホワイトクリスマスの確率』があるぞ」 「わ、そうなんですね。それで、結果は？」 　宗吾さんの表情は……浮かない。 「うーむ、0％か。何でも30年以上前から一度も降っていないそうだよ」 「０ですか……それは少し難しいですね」 「旭川は、なんと100％だと。と言っても……今回は平日だし、気軽に行ける場所ではないしな。お互い仕事もあるしな」 「なるほど……では、宗吾さんと僕で願ってみませんか。あとは天国の夏樹にお願いして0.1パーセントの奇跡にして、賭けてみませんか」 　僕の台詞とは思えない程、積極的な前向きな提案だった。 「いいね。願おう！　それでも駄目だったらのために『招待状』もつけたらどうだ？」 「それって、どういう意味ですか」 「つまり、2月くらいに雪が常にある場所に旅行でもどうか。温泉もあるしさ」 「『雪が見える国への旅行券』ですね。家族旅行……したいです。僕はスキーがしたいかな。久しぶりに……」 「スキーか。ウィンタースポーツ、瑞樹は得意そうだもんな」 「はい。凍えるような寒さの中を滑り降りるのが気持ちよくて。あっ、また自分のことを、すみません」 「馬鹿、いちいち謝るな。それがいい。瑞樹がしたいことをもっと教えてくれよ」 　いつの間にか、真冬になっていた。 　間もなくやってくるクリスマスを皮切りに、冬の楽しみがあふれ出す。 　クリスマスにお正月……ウィンタースポーツ。 　今年は、ここで、家族で、楽しみたい。 　欲張りだろうか、全部を望むのは。 　宗吾さんに心の声が、届く── 　いつだって、僕の心に寄り添ってくれる人だから。 「瑞樹、去年できなかった分、楽しもうな。俺たちの冬を──」 あとがき（不要な方はスルーです） 私の創作は、読者さまと交流型なので、このようなあとがきが頻繁に入りますので……ご理解ください。 ＊＊＊＊ 親愛なる読者さま、あけましておめでとうございます！ こちらが今年の書初めです！ 昨日は大晦日のバタバタで、更新できませんでした。 今年も切なく甘くキュンキュンするお話を沢山お届けしたいです。 宗吾さんと瑞樹、芽生のことを、どうぞよろしくお願いします。