「おにいちゃん、ほんとにほんとに、まにあうかなぁ」 「大丈夫だよ。急いでくださいって、ちゃんと書いたし」 「あのね、ボクね、ほんとのこと、いうとね……」 　 　語尾が小さくなっていくのは、何か話しにくいことがある時かな？ 　日曜日も営業している集配局からの帰り道、手を繋いで交わす会話が、愛おしすぎる。 「どうしたの？」 「ほしいもの……いっぱいあったけど、まよってしまって」 「うんうん、そうだろうね」 　僕も大沼にいた頃、ワクワクと弟の夏樹と一緒に手紙を書いたものだよ。あれもこれも欲しいと、あの頃は欲張ってしまったな。 　夏樹はまだ小さくて文字を書けなかったが、お絵描きが芽生くんのように上手だった。だから絵で欲しいものを描いていた。 　亡くなってしまう前の年のクリスマスの願いは、確か……。 『夏樹、これはサッカーボールだよね？　上手に描けたね。すごいぞ！　これをサンタさんにお願いするの？』 『うん！　ハルになったらおにいちゃんにおしえてもらうの。いっしょにあそぼうね』 『え？　僕に』 　 　どちらかといえば……僕は昆虫や草花に夢中な男の子だったので、サッカーはやったことがなくて、慌ててセイや木下に体育館で、ルールや蹴り方を教えてもらった。 「でもね、なにかひとつだけっておもったらね、すぐにきまったんだ」 「そうなの？」 　何か一つに絞った時に……僕を思ってくれるなんて、泣けてくる。 　宗吾さんに身体を温めてもらい、心を温めてもらい、それだけでも十分すぎることなのに、幼い芽生くんからも、信頼の愛情を注いでもらえ……僕は本当に幸せ者だ。 「だって……おとなにはサンタさんがこないんだよね？」 「そうだね」 「だからボクがサンタさんになりたいな～って。えへへ、おにいちゃん！　たのしみにしていてね。まだなかみは、ナイショだけれども」 「うっ……」 　駄目だ。また涙腺が緩んでしまう。 　泣いてしまいそうになるのを必死に堪えた。 　優しい涙を、温かい涙を……僕は最近よく浮かべてしまう。 　 ＊＊＊＊ 　長野、軽井沢 「潤、お疲れー。クリスマスだから、今日は特に忙しかったな。あ、お前さぁ、年末年始は故郷に帰んのか」 「いや、今年はこっちにいます」 「へぇ、帰省すればいいのに。ローズガーデンも正月は休みだぜ」 「いいんです」 　今年は五月の連休と兄貴の結婚式で二度も帰省して、金がかかったし、兄貴の所は、おめでただと聞いたばかりだ。新婚さんの邪魔はしたくない。何しろ、家は狭いからな。 　このローズガーデンには全国津々浦々……庭師見習いが修行に来ている。だから年末年始には、各々の故郷へ帰省するのが常らしい。確かに夏休みなんて連日大賑わいで休みがなかったしな……。 「はー今日は冷えたな」 　 　ひとり、宿舎の殺風景な部屋に戻り、畳に身を投げ出し、大の字になった。 「寒いっ」 　足元がスースーするので見ると、靴下に大きな穴が開いていた。 　やべっ、洗濯……乾いていない。 「あぁくそっ、冷えるな」 　恋人もいないし、親兄弟も遠方で、俺って結構ひとりぼっちだな。こんなに寂しいクリスマスは初めてかも……まだまだローズガーデンでは新参者だし、たまに居場所がないと思う時も、正直あって寂しいもんさ。 　瑞樹……瑞樹も……昔、こんな気分だったのか。 　俺の家にやって来た時……俺、意地悪だったよな。兄さん母さんを取られると思って、数えきれない悪事を働いた。 　大人になって、今、こうやって真面目に生きていて思う事は後悔ばかりだ。優しい瑞樹は俺を許してくれたが、俺はなかなか自分を許せない。 　虚しい気分でそのまま天井を睨んでいると、廊下から声がした。 「おーい、お届けもんだ。おーすげーな、これって銀座の有名店の包装紙じゃん」 「へっ？」 　なんだ、なんだ？　俺宛の届けもの？　 　飛び起きて廊下を覗くと、もう人はいなかったが、扉の横に小包がポツンと置かれていた。 「なんだよ、母さんからかな？」 　上質な包装紙なのは、俺にも分かった。 　母さんじゃない、一体誰からだ？ 　思い当たらなくて、不審げに差出人をじっと見て、驚いた。 「これって……これって……瑞樹からだ！」 　途端に目が覚め、心が跳ねた。